Few seasons in the Xfinity Series have sparked as much buzz in the NASCAR garage as Dale Earnhardt Jr.’s young prodigy, Connor Zilisch’s 2025 campaign. Driving the No. 88 for JR Motorsports, the young talent has been on fire, notching his ninth win last weekend at Gateway in the Nu Way 200. That’s seven victories in his last eight starts, putting him on the cusp of Kyle Busch’s single-season record of 13 from 2010, with seven races still to go. His dominance has him locked in as the regular-season champion, carrying a hefty points lead into the playoffs. But Zilisch’s Xfinity success is one thing; his jump to the full-time Cup Series in 2026 with Trackhouse Racing, alongside the likes of Shane van Gisbergen, brings a whole new challenge.
He’s dipped his toe in Cup waters already this year, making three starts, including an 11th-place finish at Atlanta. But the full-time shift from Xfinity cars to the Next Gen machine, plus the brutal ovals, could test him like never before. So, how will the NASCAR Cup Series potentially shock Connor Zilisch? Let’s hear from none other than his owner and onetime crew chief, Dale Earnhardt Jr.
Dale Jr.’s Candid Perspectiva sobre los Desafíos de Zilisch en la Serie de Copa
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no ocultó nada al evaluar el inminente año de rookie de Connor Zilisch en la Serie de Copa. Charlándolo con los anfitriones sobre la forma abrasadora de Zilisch en Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras fundamentado: “primero año para ser un poco difícil”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “vibrar calvo y frío” de Trackhouse juega un papel, diciendo, “Conduce el auto 600 más rápido por lejos. Y luego desaparece por un tiempo.” Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en el Coca-Cola 600 en contraste con semanas más tranquilas en otro lugar, podría dejar a Zilisch en la mitad del paquete con frecuencia mientras se ajusta. Basándose en la limitada experiencia de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, mucho como Noah Gragson luchó post-dominancia de Xfinity, logrando solo tres quintos en dos temporadas completas de Cup a pesar de 13 victorias de Xfinity.
El núcleo de la advertencia de Junior radica en la enorme brecha entre los autos de Xfinity y los de Cup. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, la pared lateral corta, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y da pasos, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en el auto de Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de los autos de Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten un manejo agresivo en las esquinas, el Next Gen Cup car exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; piénselo cómo podría golpear la pared en la salida de la esquina siguiendo el tráfico, un error común de los novatos en el pit de los pilotos.
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó toda una primera temporada construir ese “nuevo cuaderno” sobre los límites del auto sin que se estrellara y ganara su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, cambiando de equipos en 2025, acumuló DNF al principio antes de armonizarse con los 10 primeros lugares; Zilisch, con cero experiencia en óvalos en la Serie de Copa más allá de degustaciones de superspeedway limitadas, podría replicar ese proceso de arrastre en pistas como Daytona y Atlanta.
Sin embargo, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos de calles cerradas donde Zilisch prospera. “No estaría sorprendido de que Connor compita por una victoria en un circuito cerrado. Creo que eso no está fuera de los límites”, comentó, reconociendo las alteraciones de ajuste de Shane van Gisbergen para el Next Gen car después de su propia curva de aprendizaje de un año. SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita el auto para que sea mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Aun así, Junior tamién atenuó el optimismo: “Así que él tiene que construir este punto de datos o acumulación… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el auto”. Esto refleja la historia de Briscoe, donde evitar las interrupciones del tornillo de tope y los problemas con el aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un abridor como Daytona podría sentar un tono sólido, pero espere algunas carreras de 20to lugar que conviertan en paradas de pit inesperadas.
Como Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus conocimientos se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estas finales.
Dale Jr. Ve a Denny Hamlin Posicionado para un Rompimiento de la Copa
Dale Earnhardt Jr. convirtió su podcast de enfoque en los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese título buscado desde hace mucho tiempo. A los 44 años, Hamlin ha obtenido tres victorias en Daytona 500 y 59 victorias en la Serie de Copa, pero el título ha escapado en finales en Phoenix una y otra vez, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o la desvanecimiento tardío en 2021 en Martinsville cuando fue volteado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, afirmando, “Cada año decimos, ‘¿El hombre, esto es su mejor oportunidad?’ Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas docenas de temporadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está mejor”.
Esto culminó con la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando un puesto en el Grupo de 12 a pesar de las alteraciones en el equipo Joe Gibbs. Junior reforzó el filo de Hamlin, diciendo, “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir, quizás por primera vez, que es el mejor auto en la pista en este momento”.
A diferencia de los compañeros que están perdiendo con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, afinada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.