Nuevos episodios de la NASCAR parecen surgir más de lo que se pueden contar, y la aparición de Connor Zilisch en la Copa en 2026 promete ser una temporada llena de acontecimientos. Después de pocas temporadas en la Serie Xfinity que han desatado tanta conmoción en el taller de NASCAR, la carrera de 2025 de Zilisch en el No. 88 para JR Motorsports ha sido un éxito, con su noveno triunfo el fin de semana pasado en Gateway en la Carrera Nu Way 200. Esto lo ha colocado con siete victorias en sus últimos ocho eventos, acercándolo al récord de 13 de Kyle Busch de 2010, con siete carreras restantes por disputarse. Su dominio lo ha consolidado como el campeón de la temporada regular, con una considerable ventaja de puntos para entrar en los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en la Xfinity es algo; su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo.
Está ya “probando” el Campeonato de Copa este año, con tres carreras, incluyendo un 11º lugar en Atlanta. Pero el paso al Campeonato de Copa de las Series Xfinity a las máquinas de Copa, más las pistas ovales brutales, podrían ponerlo a prueba como nunca antes. Así que, ¿cómo podría el Campeonato Nacional de NASCAR sorprender a Connor Zilisch? Escuchemos a su dueño y antiguo jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
La perspectiva sincera de Dale Jr. sobre los desafíos de novato de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada cuando evaluó el año debut de Connor Zilisch en la Copa. Hablando con los anfitriones sobre el formato de Zilisch en la Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras: “el primer año para ser algo así como difícil”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente en caliente y en frío” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conduce el 600 más rápido coche ahí por lejos. Y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte actuación en la Carrera Coca-Cola 600 contrastada con semanas más silenciosas, podría dejar a Zilisch en la mitad del grupo a menudo a medida que se adapta. Basándose en la limitada experiencia de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas después de su dominio en la Xfinity, logrando solo tres quintos en dos temporadas completas de Cup a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior radica en la enorme brecha entre la Xfinity y las máquinas de Cup. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, el lateral estrecho, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y da pasos, y todos esos serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en la Serie Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de las máquinas de Xfinity más indulgentes con lados estrechos que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el próximo coche de Cup de la Copa exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; piensen en cómo podría dar un golpe en la salida de la curva siguiendo el tráfico, un tropo común para los novatos en los pitstops.
Conexión con Chase Briscoe
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó toda una primera temporada para crear ese “nuevo cuaderno” sobre los límites del coche sin derribarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero todavía, Briscoe, cambiando de equipo en 2025, acumuló DNF al principio antes de conectar con resultados en los 10 primeros lugares. Zilisch, con cero experiencia en circuitos ovales a nivel de Cup más allá de pruebas de velocidad máxima, podría reflejar ese ritmo en pistas como Daytona y Atlanta.
Aún así, Junior ve puntos brillantes, especialmente en los circuitos cerrados donde Zilisch prospera. “No sería sorprendente que Connor compitiera por una victoria en un circuito cerrado. Creo que no está saliendo de los límites”, notó, refiriéndose a los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el próximo coche de la Copa después de su propia curva de aprendizaje del primer año. SVG, quien debutó en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que necesita el coche para ser mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Sin embargo, Junior tienta el optimismo: “Así que tiene que construir este tipo de punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que puede hacer el coche”. Esto hace eco de la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los vínculos y los problemas de aire sucio transformó un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un evento inicial como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunas carreras de 20º lugar que se conviertan en paradas inesperadas en los pitstops.
Mientras Dale Jr. desglosa estas transiciones, sus conocimientos se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para un brote de Copa
Dale Earnhardt Jr. giró su lente del podcast a los playoffs, centrándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese título buscado. Con 44 años, Hamlin ha obtenido tres Copas de Daytona 500 y 59 victorias en la Copa, pero el título se ha escapado en finales en Phoenix una y otra vez, como su intento de título de 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lazo y terminó cuarto, o el desvanecimiento de 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘El hombre, esta es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas semanas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está incluso mejor”.
Esto culminó con la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, que le dio un lugar en la Ronda de 12 a pesar de las alteraciones en el equipo Joe Gibbs. Junior reforzó el bocado de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado jamás, al menos en este momento, puede que sea por primera vez que digamos, que es el mejor coche en el campo en este punto”. A diferencia de los colegas que están desvaneciéndose con la edad, el ética de trabajo de Hamlin, perfeccionada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.