Nuevos circuitos en la Serie Xfinity han generado tanta expectación en el taller de NASCAR como la campaña de 2025 del joven prodigio de Dale Earnhardt Jr., Connor Zilisch. Con el número 88 para JR Motorsports, el joven talento ha estado en llamas, anotando su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Eso son siete victorias en sus últimos ocho juegos, colocándolo en el umbral del récord de una sola temporada de Kyle Busch de 13 de 2010, con siete carreras restantes. Su dominio lo tiene asegurado como el campeón de la temporada regular, llevando una importante ventaja de puntos a los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa; su salto a la Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto con nombres como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío completo.
Está probando las aguas de la Copa ya este año, con tres juegos, incluyendo una undécima posición en Atlanta. Pero el paso de tiempo completo de los autos de Xfinity a la máquina Next Gen, además de los circuitos ovales brutales, podría probarlo como nunca antes. ¿Cómo podría la NASCAR Cup potencialmente sorprender a Connor Zilisch? Escuchemos de ninguno otro que su dueño y antiguo jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
La perspectiva sin filtro de Dale Jr. sobre los desafíos de primera campaña de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se anduvo con rodeos al evaluar el inminente año de primera campaña de Zilisch en la Copa. Charlando con los anfitriones sobre la forma de carrera de Zilisch en la Xfinity, Junior entregó una sentencia basada en los hechos de seis palabras. “El primer año será, en cierto modo, difícil.”
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente de altibajos” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conduce el 600 más rápido de la máquina ahí. Y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en la Coca-Cola 600 contrastada con semanas más tranquilas en otros lugares, podría dejar a Zilisch en la media parte a menudo mientras se adapta. Basándose en la limitada exposición de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas tras el dominio de la Xfinity, solo consiguiendo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior reside en la enorme brecha entre los autos de Xfinity y los de la Copa. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, el lateral corto, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y da pasos, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en el auto de Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de los autos de Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, la máquina Next Gen de la Copa exige precisión en medio de aire sucio y márgenes más ajustados para el error; pensar en cómo Zilisch podría golpearse contra la pared en la salida de esquinas moviéndose en el tráfico, un tropo común para los novatos en las paradas de neumáticos, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas tras el dominio de la Xfinity, solo consiguiendo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa a pesar de 13 victorias en la Xfinity,
El núcleo de la precaución de Junior reside en la enorme brecha entre los autos de Xfinity y los de la Copa. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, el lateral corto, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y da pasos, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en el auto de Xfinity”, explicó Junior. Como contraste, Junior comparó su trayectoria con la de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó una temporada completa para construir ese “nuevo cuaderno” sobre los límites del auto sin volcar y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, cambiando de equipos en 2025, acumuló DNF’s en los primeros compases antes de encajar con carreras en los diez primeros; Zilisch, con cero experiencia en circuitos ovales en la Copa más allá de pruebas superspeedway, podría replicar ese proceso en circuitos como Daytona y Atlanta.
Aún así, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “No sería sorprendente que Connor se compita por una victoria en un circuito de carretera. Creo que no se sale de los límites”, señaló, dando crédito a las configuraciones sutiles de Shane van Gisbergen para la máquina Next Gen después de su propia curva de aprendizaje de primer año. SVG, quien debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita la máquina para ser mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada —potencialmente rápida desde el principio en circuitos como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Sin embargo, Junior moderó el optimismo: “Así que tiene que construir este tipo de punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el auto”. Esto resuena con la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de enlace y los problemas de aire sucio se convirtió en consistencia. Para Zilisch, la supervivencia inteligente en un abrir y cerrar como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espera algunos partidos de 20to lugar convirtiéndose en paradas de neumáticos inesperadas.
A medida que Dale Jr. desglosa estas transiciones, sus conocimientos se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estas paradas de playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin preparado para un avance de la Copa
Dale Earnhardt Jr. giró su lente de podcast al playoff, centrándose en Denny Hamlin como el conductor mejor preparado para ese título anhelado. A los 44 años, Hamlin ha obtenido tres victorias en el Daytona 500 y 59 victorias en la Copa, pero el título ha pasado por alto en finales en Phoenix repetidamente, como su carrera de título de 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o la desaparición tardía de 2021 en Martinsville cuando fue sacado de la pista por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘El hombre, esta es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas décadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está incluso mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta del 2025, asegurando un lugar en el Top 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Junior hizo hincapié en el borde de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que ha estado alguna vez… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que es el mejor auto en el campo en este momento”.
A diferencia de los compañeros que están disminuyendo con la edad, el ética de trabajo de Hamlin, forjada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene agudo contra los jóvenes. Con el Camry número 11 vibrando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.