Nuevos equipos en la NASCAR siempre generan expectativas, y la llegada de Connor Zilisch a la Copa en 2026 con Trackhouse Racing ha sido un tema de conversación. Después de una temporada de Xfinity Series excepcionalmente llamativa, donde el joven talento anotó su noveno triunfo el fin de semana pasado en el Nu Way 200 en Gateway, Zilisch está a un paso de igualar el récord de 13 victorias de Kyle Busch en 2010, con siete carreras restantes para completar. Su dominio lo ha colocado como el campeón regular de la temporada, manteniendo una ventaja significativa en los puntos para los playoffs. Sin embargo, el éxito de Zilisch en Xfinity es una cosa, y su salto a la Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto al piloto Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo.
Zilisch ya ha dado sus primeros pasos en la Copa este año, incluyendo un 11º lugar en Atlanta. Pero el paso del Xfinity al circuito completo, junto con las brutales curvas, podría ponerlo a prueba como nunca antes. Entonces, ¿cómo podría la NASCAR Cup Series sorprender a Connor Zilisch? Escuchemos al propio dueño y antiguo jefe de equipo de Zilisch, Dale Earnhardt Jr.
La perspectiva honesta de Dale Jr. sobre los desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se anduvo con rodeos al evaluar el próximo año de Zilisch en la Copa. Conversando con los presentadores sobre la forma excepcional de Zilisch en Xfinity, Junior entregó una veredicto de seis palabras: “primero año para ser un poco brusco”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente de alta y baja” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conduce el 600 más rápido coche de todos, y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en sus fuertes actuaciones en la Coca-Cola 600 en contraste con semanas más tranquilas, podría dejar a Zilisch en la mitad del pelotón con frecuencia mientras se adapta. Basándose en la limitada exposición de Zilisch a la Copa, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas después de su dominio en Xfinity, logrando solo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa, a pesar de 13 victorias en Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior radica en la enorme diferencia entre la maquinaria de Xfinity y la de la Copa. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, con las paredes laterales cortas, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y sale, y todos estos factores serán muy diferentes a lo que está experimentando en el coche de Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de los coches de Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el coche de la Copa Next Gen exige precisión en medio del aire sucio y los márgenes más ajustados para el error; es como podría golpear la pared en la salida de la esquina, siguiendo el tráfico, una pifia común para los novatos en los pits.
Se comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó toda una temporada para construir ese “nuevo cuaderno” sobre los límites del coche sin estrellarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, cambiando de equipos en 2025, acumuló DNF temprano antes de sincronizarse con resultados de los top 10; Zilisch, sin experiencia en curvas ovales a nivel de la Copa más allá de unos pocos gustos de carreras de alta velocidad, podría reflejar ese arduo proceso en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Junior ve puntos brillantes, especialmente en los circuitos cerrados donde Zilisch destaca. “No sería sorprendente que Connor compita por ganar en un circuito cerrado. Creo que no está saliendo de los límites”. Notó que los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el coche Next Gen después de su propia curva de aprendizaje de un año también habrían beneficiado a Zilisch – SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que necesita el coche, entregará a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Sin embargo, Junior moderó el optimismo: “Entonces, debe construir este punto de datos o acumulación… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto eco la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los topes y los problemas en la mala atmósfera podían transformar un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, sobrevivir de forma inteligente en un enfrentamiento como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunas carreras en el 20º lugar que podrían convertirse en paradas inesperadas en los pits.
Al desentrañar estas transiciones, las perspectivas de Junior se extienden más allá de los novatos hasta los veteranos que persiguen la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para el primer triunfo en la Copa
Dale Earnhardt Jr. volvió a enfocar el podcast en los playoffs, centrándose en Denny Hamlin como el piloto mejor equipado para ese tan buscado campeonato. Con 44 años, Hamlin ha logrado tres victorias en el Gran Premio de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título ha escapado en finales en Phoenix, como su intento de 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o la desaparición tardía en 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘Este es su mejor oportunidad’. Lo que ha logrado Hamlin en las últimas temporadas para estar entre los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que incluso está mejor”.
Este desarrollo culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, lo que le aseguró un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los reajustes en el equipo Joe Gibbs. Junior reforzó la posición de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que él es el mejor coche en la pista en este momento”.
A diferencia de sus pares que se desvanecen con la edad, el arduo trabajo de Hamlin, perfeccionado bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene ágil contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de oportunidad para que Hamlin finalmente alce el trofeo antes de Phoenix.