Dale Earnhardt Jr. advierte a Connor Zilisch con un veredicto de seis palabras sobre su primera temporada en la Serie Cup. El joven talento, pilotando el No. 88 para JR Motorsports en la Xfinity Series, ha estado en llamas, consiguiendo su noveno triunfo el fin de semana pasado en el Nu Way 200 en Gateway. Eso son siete victorias en sus últimos ocho eventos, colocándolo al borde de la marca histórica de Kyle Busch de 13 victorias en 2010, con siete carreras restantes. Su dominio lo ha asegurado como campeón regular de la temporada, con una importante ventaja de puntos para los playoffs. Sin embargo, el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa; su salto al Campeonato Cup en 2026 con Trackhouse Racing, junto con pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío.
Él ya ha dado sus primeros pasos en la Serie Cup, participando en tres carreras, incluyendo un undécimo puesto en Atlanta. Pero el paso completo a la Serie Cup en 2026, junto con las máquinas Next Gen y los circuitos de óvalo, podrían ponerlo a prueba como nunca antes. ¿Cómo podría impactar la Serie Cup a Connor Zilisch? Escuchemos a su dueño y ex jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
Dale Jr. expone la realidad sobre los desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada al evaluar el próximo año de Connor Zilisch en la Serie Cup. Hablando con los anfitriones sobre el formidables resultados de Zilisch en la Xfinity Series, Junior entregó un veredicto de seis palabras. “Primero año para ser un poco brusco.”
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente de altibajos” de Trackhouse juega un papel, diciendo, “Conducen el 600 más rápido coche ahí, con mucha diferencia. Y luego desaparecen por un tiempo.” Esta inconsistencia, vista en sus fuertes presentaciones en el Coca-Cola 600 contrastada con semanas más silenciosas, podría dejar a Zilisch en la mitad de la tabla con frecuencia mientras se adapta. Basándose en la limitada experiencia de Connor Zilisch en la Serie Cup, como su DNF en COTA tras chocar con su compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas después de su dominio en la Xfinity, consiguiendo solo tres puestos en los cinco primeros en dos temporadas completas de la Serie Cup, a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la cautela de Junior radica en la enorme brecha entre los autos de la Xfinity y los de la Serie Cup. “Él está aprendiendo un auto completamente nuevo, la corta pared lateral, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y salta, y todos estos elementos serán muy diferentes a lo que está experimentando en la Xfinity,” explicó Junior. A diferencia de los autos más indulgentes de la Xfinity con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el Next Gen Cup car exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; pensar en cómo Zilisch podría golpear la pared en la salida de la curva mientras sigue el tráfico, un error común que cometen los pilotos novatos en sus primeras carreras.
Comparando con otros pilotos
Junior comparó la situación con el camino de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó una temporada completa para construir “ese nuevo cuaderno” sobre los límites del auto sin derribar o ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aun así, Briscoe, que cambió de equipo en 2025, acumuló DNF al principio antes de sincronizarse con los puestos de los 10 primeros; Zilisch, con cero experiencia en óvalos en la Serie Cup más allá de degustaciones de alta velocidad, podría reflejar ese ritmo en circuitos como Daytona y Atlanta.
Todavía ve puntos brillantes, especialmente en los circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “No me sorprendería que Connor compita por ganar en un circuito de carretera. Creo que no es salir de los límites,” señaló. Reconociendo los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el Next Gen car después de su propia curva de aprendizaje en el primer año, SVG, quien debutó en la Serie Cup en 2023 y ahora entiende lo que necesita el auto para estar mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada —potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Sin embargo, Junior modera el optimismo: “Así que él tiene que construir este tipo de punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que el auto es capaz de hacer.” Esto eco la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los topes y los problemas de aire sucio transformaron un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un evento de apertura como Daytona podría establecer un tono sólido, pero esperen carreras en los 20 primeros lugares que se convierten en paradas de pit lane inesperadas.
Mientras Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus conocimientos se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estas rondas.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para un granito de arena en la Serie Cup
Dale Earnhardt Jr. giró el podcast para el playoff, centrándose en Denny Hamlin como el piloto mejor preparado para ese título largo buscado. Con 44 años, Hamlin ha atrapado tres Daytona 500s y 59 victorias en la Serie Cup, pero el título ha resultado esquivo en finales en Phoenix. Como ocurrió con su 2020 titular en Phoenix, donde no lideró ni un solo giro y terminó cuarto, o su 2021 carrera final en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman, cuando terminó cuarto.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo, “Cada año decimos: ‘Mira, esta es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha logrado en las últimas temporadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que es aún mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta en 2025, que le aseguró un puesto en la ronda de los 12, a pesar de los cambios de personal en la escudería Joe Gibbs Racing. Junior se reafirmó en el bando de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que ha estado… Ahora, podemos decir, por primera vez, que es el mejor coche en el campo en este momento”. A diferencia de los colegas que se desvanecen con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, forjada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.