Dale Earnhardt Jr. advierte al joven piloto Connor Zilisch sobre los desafíos que enfrentará al saltar a la Serie Cup, ofreciendo un veredicto directo: “primero año para ser algo así de brusco”. La predicción llega tras el éxito de Zilisch en la Serie Xfinity, donde logró nueve victorias, incluyendo la más reciente en el Nu Way 200 en Gateway. La presión es alta, ya que con siete carreras restantes, podría alcanzar el récord de 13 victorias de Kyle Busch de 2010.
Sin embargo, el salto a la Serie Cup en 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, representa un gran reto. Zilisch ya ha tenido tres inicios de carrera en la Serie Cup, incluyendo un 11º lugar en Atlanta. Pero el cambio de la Serie Xfinity a la Serie Cup, con máquinas más complejas, pistas ovales y la alta velocidad, pondrá a prueba su habilidad como nunca antes.
El veredicto de Dale Jr. se basa en la enorme diferencia entre la Serie Xfinity y la Serie Cup. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, con faldas cortas, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y salta, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en la Serie Xfinity”, explica. A diferencia de las Serie Xfinity más indulgentes con faldas cortas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el Next Gen Cup exige precisión en condiciones de aire sucio y márgenes de error más ajustados; es como podría dar un golpe en la salida al salir de la curva siguiendo el tráfico, una desventaja común para los pilotos novatos en los pits.
La situación se asemeja al camino que recorrió Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó toda una temporada para crear “un nuevo cuaderno” sobre los límites del coche, sin estrellarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Sin embargo, Briscoe, al cambiar de equipo en 2025, tuvo varios DNFs (sin finalizar la carrera) al principio, antes de encontrar consistencia y lograr buenos puestos. Zilisch, sin experiencia en circuitos ovales a nivel de Serie Cup, más allá de los intentos en circuitos de alta velocidad, podría enfrentarse a un proceso similar en pistas como Daytona y Atlanta.
A pesar de los desafíos, Junior ve oportunidades, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch se desempeña bien. “No sería sorprendente que Connor compita por una victoria en un circuito de carretera. Creo que no está fuera de los límites”, afirma, haciendo referencia a las modificaciones en la configuración del coche para Shane van Gisbergen después de su curva de aprendizaje. SVG, quien hizo su debut en la Serie Cup en 2023 y ahora comprende las necesidades del coche, le entregará a Zilisch una máquina afinada, potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Serie Xfinity.
Sin embargo, Junior modera el optimismo: “Así que él tiene que construir un punto de datos o construir… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto resuena con la experiencia de Briscoe, donde evitar las roturas de los vínculos de suspensión y los problemas de aire sucio transformó un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, sobrevivir inteligentemente en un debut como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunos puestos de 20º lugar que se conviertan en paradas de pit lane inesperadas.
Además de las predicciones para los novatos, Dale Jr. también analiza la situación de los pilotos veteranos que compiten por el título en estas liguillas.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para un nuevo impulso en la Serie Cup
Dale Earnhardt Jr. examina la situación de los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el piloto mejor posicionado para conseguir el campeonato. A los 44 años, Hamlin ha logrado tres victorias en el Gran Premio de Daytona y 59 victorias en la Serie Cup, pero el título ha escapado en finales como Phoenix. Su desempeño fue notable en 2020, donde no lideró una sola vuelta y terminó cuarto, y en 2021, cuando fue derribado por Alex Bowman en Martinsville.
Junior reconoce la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘Mira, esta es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha logrado en las últimas temporadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está aún mejor”.
Este proceso culminó con la victoria de Hamlin en Gateway, su quinta victoria de 2025, que le aseguró un lugar en la ronda de 12. Junior refuerza la posición de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que ha estado… Ahora podemos decir, por primera vez, que es el mejor coche en la pista en este momento”.
A diferencia de sus compañeros que han perdido fuelle con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, perfeccionada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene al tanto incluso de los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior considera que esta es la ventana de oportunidad para que Hamlin alce el trofeo antes de Phoenix.