Dale Earnhardt Jr. advierte a Connor Zilisch con un veredicto de seis palabras sobre su primer año en la Copa NASCAR. El joven talento, pilotando el No. 88 para JR Motorsports en la Xfinity Series, ha estado en llamas, consiguiendo su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Eso son siete victorias en sus últimos ocho eventos, colocándolo en el umbral de Kyle Busch’s récord de una temporada de 13 de 2010, con siete carreras restantes. Su dominio lo ha consolidado como el campeón regular de la temporada, con una importante ventaja de puntos para entrar en los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa; su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto a figuras como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío.
Está probando el agua en aguas de la Copa ya este año, haciendo tres inicios, incluyendo un 11º lugar en Atlanta. Pero el cambio completo de la Xfinity a la Copa, junto con las pistas ovales brutales, podrían ponerlo a prueba como nunca antes. ¿Cómo podría sorprender la NASCAR Cup Series a Connor Zilisch? Escuchemos a ninguno más que a su dueño y antiguo jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
Dale Jr.’s Perspectiva Candid sobre los Desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se anduvo con rodeos al evaluar el inminente primer año de Connor Zilisch en la Copa. Charlando con los presentadores sobre la forma de Xfinity de Zilisch, Junior entregó un veredicto terrenal de seis palabras. “Primero año para ser algo brusco”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente de calor y frío” de Trackhouse juega un papel, diciendo, “Conducen el 600 más rápido coche ahí por lejos. Y luego desaparecen por un rato”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en la Coca-Cola 600 contrastada con semanas más tranquilas en otro lado, podría dejar a Zilisch en la media, a medida que se adapta. Basándose en la limitada experiencia de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, como lo luchó Noah Gragson después de su dominio de la Xfinity, obteniendo solo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa, a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la advertencia de Junior radica en la enorme brecha entre la Xfinity y la Copa. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, la muesca lateral corta, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y da pasos, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes de lo que está experimentando en la Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de los coches de Xfinity más indulgentes con muescas laterales más altas que permiten un frenado agresivo en las curvas, el próximo coche de la Copa Next Gen exige precisión en medio de aire sucio y márgenes de error más ajustados; piensa en cómo podría golpear la pared en la salida de la curva mientras va tras el tráfico, un error común de los novatos en los pit stops.
[Imagen de Connor Zilisch en pit road en Dover, 2025]
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó una temporada completa para construir “ese nuevo cuaderno” en el coche sobre los límites de la máquina sin derribarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, pasando de equipos en 2025, acumuló DNF’s al principio antes de encajar con resultados décimos lugares; Zilisch, con cero experiencia en pistas ovales a nivel de Copa más allá de los gustos superspeedway, podría replicar ese “arrastre” en pistas como Daytona y Atlanta.
Sin embargo, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos callejeros donde Zilisch prospera. “No estaría sorprendido si Connor lucha por una victoria en un circuito callejero. Creo que eso no es pasar de largo”, señaló, dando crédito a los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el coche Next Gen después de su propia curva de aprendizaje de un año. SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita el coche para estar mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Aun así, Junior modera el optimismo: “Entonces, él tiene que construir estos datos o construir… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto resuena con la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los enlaces y los problemas con el aire sucio transformó un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un abridor como Daytona podría sentar un tono sólido, pero esperen algunos resultados de 20º lugar que se convierten en paradas de pit en lugar de planificadas.
Mientras Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus perspectivas se extienden más allá de los novatos a los veteranos que persiguen la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. Ve a Denny Hamlin Posicionado para un Salto de la Copa
Dale Earnhardt Jr. enfoca su podcast a los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor posicionado para ese título buscado. Con 44 años, Hamlin ha sacado tres Daytona 500s y 59 victorias en la Copa, pero el título ha escapado repetidamente en finales en Phoenix, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o el desvanecimiento tardío en 2021 en Martinsville cuando fue lanzado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, declarando, “Cada año decimos, ‘Hombre, este es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha sido capaz de hacer en las últimas semanas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que incluso está mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta en 2025, asegurándole un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los cambios de personal en la escudería Joe Gibbs. Junior reforzó el filo de Hamlin, diciendo, “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que alguna vez ha estado… Ahora podemos decir, quizás por primera vez, que es el mejor coche del campo en este momento”. A diferencia de sus compañeros que se desvanecen con la edad, el trabajo duro de Hamlin, afinado bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry afinado, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.