Dale Earnhardt Jr. advirtió a Connor Zilisch con un veredicto de seis palabras sobre su primera temporada en la Copa, destacando que “el primer año será un poco difícil”. El joven talento, pilotando el No. 88 para JR Motorsports en la Xfinity Series, ha estado en llamas, consiguiendo nueve victorias en sus últimos ocho eventos, lo que lo pone al borde del récord de Kyle Busch de 13 victorias en 2010. Su dominio lo ha colocado como el campeón del campeonato regular, con una importante ventaja de puntos que lo lleva a los playoffs.
Sin embargo, el éxito de Zilisch en la Xfinity es algo, su salto al Campeonato Cup de 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo.
Ya ha dado sus primeros pasos en la Copa, consiguiendo tres carreras, incluyendo un 11º lugar en Atlanta. El cambio completo de la Xfinity Cars a la máquina Next Gen, junto con los peligrosos óvalos, podría ponerlo a prueba como nunca antes.
Dale Earnhardt Jr., en el último episodio del podcast “Dale Jr. Download”, no se guardó nada al evaluar los retos que afrontará Connor Zilisch en su primera temporada en la Copa. Después de hablar sobre el impresionante rendimiento de Zilisch en la Xfinity Series, Junior dio su veredicto de seis palabras: “el primer año será un poco difícil”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ritmo desigual” de Trackhouse “cabeza y cola” juega un papel, diciendo: “Su auto es el más rápido del 600, lejos del resto, y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en la Coca-Cola 600, contrastada con semanas más tranquilas en otros lugares, podría dejar a Zilisch en la posición media con frecuencia mientras se adapta.
Basándose en la limitada experiencia de Connor Zilisch en la Copa, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la necesidad de paciencia, al igual que Noah Gragson tuvo problemas después de su dominio en la Xfinity, consiguiendo solo tres puestos de honor en dos temporadas completas en la Copa, a pesar de sus 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la advertencia de Junior radica en la enorme brecha entre las máquinas de la Xfinity y las de la Copa. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, con paredes laterales más cortas, la sensación de este auto, la forma en que el auto reacciona y salta, y todos estos elementos serán muy diferentes a lo que está experimentando en la Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de las máquinas de la Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las curvas, la máquina Next Gen de la Copa requiere precisión en medio del aire turbio y con márgenes de error más ajustados; como podría ocurrir si Zilisch golpea la pared en la salida de la curva, un error común para los rookies en las pruebas de puesta a punto, un error común para los rookies en las pruebas de puesta a punto.
Lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada entera para construir “un nuevo cuaderno” sobre los límites del auto, sin estrellarse ni ganar su primera carrera en Phoenix. Pero Briscoe, que cambió de equipo en 2025, acumuló DNF en los primeros eventos antes de encontrar su ritmo en carreras de 10º lugar. Zilisch, con cero experiencia en óvalos en la Copa más allá de pruebas de velocidad supersónicas, podría replicar este proceso de aprendizaje en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Junior ve aspectos brillantes, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “No estaría sorprendido de que Connor compita por la victoria en un circuito de carretera. Creo que no está saliendo de los límites”, dijo, haciendo referencia a las modificaciones en la configuración de Shane van Gisbergen para la máquina Next Gen después de su propia curva de aprendizaje al año y medio, que ahora comprende lo que necesita el auto para funcionar mejor. SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que necesita el auto, entregará a Zilisch una máquina afinada desde el principio, posiblemente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Sin embargo, Junior moderó el optimismo: “Así que tiene que construir este tipo de dato o construir… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el auto”. Esto se refleja en la historia de Briscoe, donde evitar las roturas del enlace de suspensión y los problemas en el aire turbio se convirtió en la clave para la consistencia. Para Zilisch, sobrevivir inteligentemente en un evento inaugural como Daytona podría sentar un tono sólido, pero espera ver carreras en el 20º lugar que se conviertan en paradas inesperadas en el pit, lo cual es común para los rookies.
Como Dale Jr. profundiza en estas transiciones, sus ideas van más allá de los rookies hasta los veteranos persiguiendo la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin preparado para un ascenso a la Copa
Dale Earnhardt Jr. dirigió su podcast hacia los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor preparado para ese título largamente esperado. Con 44 años, Hamlin ha logrado tres victorias en el Gran Premio de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título se le ha escapado en finales en Phoenix repetidamente, como su intento de 2020 en Phoenix, donde no lideró ni un solo minuto y terminó cuarto, o su intento de 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘Este es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha logrado durante las últimas décadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que ni siquiera está mejorando”.
Esto culminó con la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, lo que le aseguró un lugar en la fase de 12, a pesar de los cambios de personal en la escudería Joe Gibbs, durante su puesta a punto. Junior reiteró el margen de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha tenido… Ahora podemos decir que, por primera vez, que es el mejor auto del campo en este momento”.
A diferencia de sus pares que han ido perdiendo terreno con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, pulida bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando a la perfección, Junior ve esto como la ventana de oportunidad para que Hamlin finalmente alce el trofeo antes de Phoenix.