Dale Earnhardt Jr. advierte al joven Connor Zilisch sobre las dificultades que encontrará al pasar a la Copa en 2026, ofreciendo una perspectiva realista sobre el desafío que enfrentará. En una conversación sobre el ascenso de Zilisch, el legendario piloto de NASCAR compartió su predicción de que su primera temporada en la Copa será “más o menos difícil”.
Zilisch, un talento prometedor que ha deslumbrado en la Xfinity Series, está pilotando el No. 88 para JR Motorsports y ha tenido una temporada incendiaria en 2025, incluyendo su noveno triunfo el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Con siete victorias en sus últimos ocho eventos, está a un paso del récord de una temporada de Kyle Busch de 13, establecido en 2010, con siete carreras restantes por disputarse. Su dominio lo ha colocado como el campeón regular de la temporada, con una considerable ventaja de puntos que lo lleva a los playoffs. Sin embargo, su éxito en la Xfinity es algo, su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto con pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío.
El veterano piloto de NASCAR, Dale Earnhardt Jr., dio una visión honesta del próximo año de Zilisch en la Copa. En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Earnhardt Jr. no se guardó nada al evaluar los desafíos que enfrentará Zilisch en su primera temporada en la Copa. Hablando con los anfitriones sobre el desempeño impresionante de Zilisch en la Xfinity, Junior ofreció una evaluación de seis palabras: “más o menos será difícil”.
Earnhardt Jr. señaló que la “vibración y ritmo errático” de Trackhouse juega un papel, afirmando: “El coche es el más rápido del 600, lejos de cualquier otro. Y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en sus fuertes presentaciones en el Coca-Cola 600 contrastada con semanas más tranquilas, podría dejar a Zilisch en la mitad de la tabla con frecuencia mientras se adapta. Basándose en la limitada exposición de Zilisch a la Copa, como su DNF en COTA después de entrar en conflicto con su compañero de equipo Daniel Suarez, Earnhardt Jr. enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson luchó después de su dominio en la Xfinity, logrando solo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la cautela de Junior reside en la enorme brecha entre la Xfinity y la maquinaria de la Copa. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, con paredes laterales más cortas, la forma en que se siente el coche, la forma en que el coche reacciona y sale, y todos estos aspectos serán muy diferentes a lo que está experimentando en el coche de Xfinity”, explicó Earnhardt Jr. A diferencia de los coches de Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten un manejo agresivo en las curvas, el coche Next Gen de la Copa exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; tal como podría ocurrir que Zilisch golpee la pared en la salida de la curva mientras sigue el tráfico, una común falta de experiencia para los novatos.
Esto se compara con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada entera para construir ese “nuevo cuaderno” sobre los límites del coche sin estrellarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aun así, Briscoe, que cambió de equipos en 2025, acumuló DNF al principio antes de encontrar el ritmo con carreras en los lugares primeros; Zilisch, sin experiencia en óvalos en el nivel de la Copa más allá de pruebas de velocidad máxima, podría reflejar ese cianismo en pistas como Daytona y Atlanta.
Sin embargo, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos cerrados donde Zilisch sobresale. “No me sorprendería que Connor compita por ganar en un circuito cerrado. Creo que no está saliendo de los límites”, comentó. Esto reconoce el ajuste de configuración de Shane van Gisbergen para el coche Next Gen después de su propia curva de aprendizaje de un año, SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que necesita el coche para ser mejor, impartirá un vehículo afinado a Zilisch – potencialmente rápido desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Aun así, Earnhardt Jr. matizó el optimismo: “Así que debe construir ese tipo de punto de datos o construir… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto refleja la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de la articulación y los problemas con el aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, la supervivencia inteligente en un abridor como Daytona podría establecer un tono sólido, pero esperen carreras en el puesto 20 transformándose en paradas de parada no planificadas.
Mientras Dale Earnhardt Jr. desentraña estas transiciones, sus ideas van más allá de los novatos a los veteranos que persiguen la gloria en estos playoffs.
Dale Earnhardt Jr. también se centró en los playoffs, poniendo el enfoque en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese título tan buscado. Con 44 años, Hamlin ha logrado tres victorias en el Gran Premio de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título ha huido una vez más en Phoenix, como en 2020 y 2021. Junior elogió la evolución de Hamlin, afirmando: “Cada año decimos: ‘¡Mira, esta es su mejor oportunidad!”. Lo que Hamlin ha logrado en las últimas décadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que incluso está mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, que le aseguró un lugar en el grupo de 12, a pesar de los cambios en el equipo de Joe Gibbs Racing. Junior redobló la apuesta por Hamlin, afirmando: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que ha estado nunca… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que es el mejor coche en el campo en este momento”.
A diferencia de sus compañeros que se debilitan con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, forjada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene al día contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.