Dale Earnhardt Jr. advierte a Connor Zilisch con un veredicto de seis palabras sobre su primer año en la Copa NASCAR. El joven talento, piloto del No. 88 para JR Motorsports en la Xfinity Series, está causando sensación esta temporada, culminando con su noveno triunfo el fin de semana pasado en el Nu Way 200 en Gateway. Con siete victorias en sus últimos ocho eventos, Zilisch está al borde de igualar el récord histórico de 13 victorias en una temporada establecido por Kyle Busch en 2010, con siete carreras restantes por disputarse. Su dominio lo ha consolidado como el campeón del campeonato regular, con una sólida ventaja de puntos que lo lleva a los playoffs.
Sin embargo, el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa; su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío.
Dale Jr. ofrece una perspectiva franca sobre los desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast “Dale Jr. Download”, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada al evaluar la próxima temporada de Zilisch en la Copa. Hablando con los anfitriones sobre el formidables resultados de Zilisch en la Xfinity, Junior ofreció un veredicto de seis palabras. “Primero año para ser un poco brusco”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ritmo calvo y frío” de Trackhouse juega un papel, diciendo, “Corren el 600 en el auto más rápido, con mucha diferencia. Y luego desaparecen por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en sus sólidas actuaciones en la Coca-Cola 600, contrastada con semanas más tranquilas en otros eventos, podría dejar a Zilisch en la mitad de la clasificación a menudo, mientras se adapta. Basándose en la limitada experiencia de Zilisch en la Copa, como su DN (no clasificado) en COTA después de entrar en conflicto con su compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual como Noah Gragson tuvo dificultades después de su dominio en la Xfinity, logrando solo tres quintos de hora en dos temporadas completas de la Copa, a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior radica en la enorme brecha entre los autos de la Xfinity y los de la Copa. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, con paredes laterales cortas, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y sale, y todos estos factores serán muy diferentes a lo que está experimentando en el auto de Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de los autos de Xfinity más indulgentes, con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el auto Next Gen de la Copa exige precisión en medio del aire sucio y márgenes de error más estrechos; de manera que Zilisch podría golpear la pared al salir de la curva, siguiendo el tráfico, un error común para los pilotos novatos en los pits.
La comparación con Chase Briscoe
Junior comparó la situación con el recorrido de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada completa para construir “su nuevo cuaderno” sobre los límites del auto, sin estrellarse y ganando su primera carrera en Phoenix. Pero aun así, Briscoe, al cambiar de equipos en 2025, acumuló DNFs (no clasificados) al principio antes de conectar con carreras con resultados de los 10 primeros lugares. Zilisch, sin experiencia en circuitos ovales a nivel de la Copa más allá de un sabor breve en las carreras de alta velocidad, podría reflejar esa fase de “aprendizaje” en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Junior ve destellos de luz, especialmente en los circuitos callejeros donde Zilisch prospera. “No sería sorprendente que Connor dispute una victoria en un circuito callejero. Creo que no está saliendo de los límites”, señaló. Esto da crédito a los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el auto Next Gen después de su propia curva de aprendizaje de un año, SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita el auto para ser mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada, potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Aún así, Junior modera el optimismo: “Así que él tiene que construir este tipo de punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el auto”. Esto refleja la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los enlaces de tope y los fallos por aire sucio transformó un mal comienzo en consistencia. Para Zilisch, sobrevivir de manera inteligente en un debut como en Daytona podría establecer un tono sólido, pero espera ver carreras de 20to lugar que se conviertan en paradas inesperadas en los pits.
A medida que Dale Jr. desglosa estas transiciones, sus perspectivas se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para un logro en la Copa
Dale Earnhardt Jr. orientó su lente de podcast hacia los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor posicionado para ese último título de campeonato. A los 44 años, Hamlin ha logrado tres victorias en el Gran Premio de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título ha escabullido en finales en Phoenix una vez más, como en su campaña de 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o en 2021 en Martinsville cuando fue despedido por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘¿Hombre, esto es su mejor oportunidad?’ Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas temporadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que incluso está mejor”.
Esta construcción culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta del 2025, asegurándole un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los cambios de personal en Joe Gibbs Racing. Junior amplificó el argumento de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que nunca ha estado… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que es el mejor auto en el campo en este momento”.
A diferencia de los compañeros que se desvanecen con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, forjada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene ágil contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando a toda máquina, Junior ve esto como la ventana de oportunidad para que Hamlin alce el trofeo antes de Phoenix.