Dale Earnhardt Jr. advierte al joven Connor Zilisch sobre los desafíos que enfrentará en su primera temporada en la Copa NASCAR, ofreciendo un veredicto de solo seis palabras: “Primero año, será un poco difícil”.
La historia comienza con el asombro que generó la campaña de 2025 del joven prodigio de Dale Earnhardt Jr., Connor Zilisch, en la Serie Xfinity. Con el número 88 para JR Motorsports, el joven talento ha estado en llamas, logrando su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en la Nu Way 200. Esto representa siete victorias en sus últimos ocho eventos, situándolo al borde de registrar el récord de una temporada de Kyle Busch de 13, que se estableció en 2010, con siete carreras restantes por disputar. Su dominio lo ha asegurado como campeón del campeonato regular, manteniendo una importante ventaja en los puntos para ingresar a los playoffs. Sin embargo, el éxito de Zilisch en la Serie Xfinity es algo; su salto a la Serie Cup en 2026 con Trackhouse Racing, junto con figuras como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo.
Se ha introducido a Zilisch en los puestos de la Copa este año, realizando tres carreras, incluida una undécima posición en Atlanta. Pero el paso de la Serie Xfinity al nivel completo de la Copa en 2026, junto con las pistas ovales brutales, podría ponerlo a prueba como nunca antes. Para averiguarlo, no hay mejor persona que preguntarle a su dueño y antiguo jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
La opinión franca de Dale Jr. sobre los desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se anduvo con rodeos al evaluar el inminente año de debut de Connor Zilisch en la Serie Cup. Hablando con los anfitriones sobre el impresionante desempeño de Zilisch en la Serie Xfinity, Junior ofreció un veredicto de seis palabras: “Primer año, será un poco difícil”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente calvo y frío” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conduce el coche más rápido de la 600 en la pista. Y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en la Coca-Cola 600 contrasta con semanas más tranquilas en otro lugar, podría dejar a Zilisch en la mitad del grupo con frecuencia a medida que se adapta. Basándose en la limitada exposición de Connor Zilisch a la Copa, como su DNF en COTA tras chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo dificultades después de su dominio de la Serie Xfinity, solo logrando tres quintos lugares en dos temporadas completas de la Serie Cup a pesar de 13 victorias en la Serie Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior radica en la enorme diferencia entre la Serie Xfinity y la Serie Cup. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, la carrocería baja, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y hace pasos laterales, y todos esos aspectos serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en la Serie Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de las coches de la Serie Xfinity más indulgentes con carrocerías más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el coche Next Gen de la Serie Cup exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; como podría golpear la pared en la salida de la curva siguiendo el tráfico, un error común de los novatos en los pit stops, Junior enfatizó la necesidad de paciencia, al igual que Kyle Busch tuvo dificultades después de su dominio de la Serie Xfinity, solo logrando tres quintos lugares en dos temporadas completas de la Serie Cup a pesar de 13 victorias en la Serie Xfinity.
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada completa para construir “ese nuevo cuaderno” sobre los límites del coche sin estrellarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, que cambió de equipo en 2025, acumuló DNF al principio antes de sincronizarse con resultados en los primeros diez lugares; Zilisch, sin experiencia en circuitos ovales más allá de gustos en pistas de alta velocidad, podría replicar ese proceso de desgaste en pistas como Daytona y Atlanta.
Sin embargo, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “No sería sorprendente que Connor compita por una victoria en un circuito de carretera. Creo que no está saliendo de los límites”, señaló, reconociendo los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el coche Next Gen después de su curva de aprendizaje de primer año. SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita el coche para ser mejor, transmitirá a Zilisch una máquina afinada, potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Serie Xfinity.
Aún así, Junior moderó el optimismo: “Así que tiene que construir este punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto resuena con la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de enlace y los problemas de aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un abierto como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunos resultados de 20to lugar que se conviertan en paradas inesperadas de pit en lugar de eso.
Mientras Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus ideas se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para elрывк en la Copa
Dale Earnhardt Jr. se enfoca en el podcast en los playoffs, señalando a Denny Hamlin como el conductor mejor posicionado para ese tan buscado campeonato. Con 44 años, Hamlin ha obtenido tres victorias en el 500 de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título ha escapado repetidamente en Phoenix, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o el desvanecimiento tardío en 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, afirmando: “Cada año decimos, ‘Mira, es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha sido capaz de hacer en las últimas décadas para estar entre los favoritos, entre los contendientes año tras año tras año. Y literalmente, cada año parece que está incluso mejor”.
Esto culminó en el reciente triunfo de Hamlin en Gateway, su quinto del 2025, que le aseguró un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Junior se reafirmó en el margen de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición en la que ha estado alguna vez… Ahora, podemos decir, por primera vez, que es el mejor coche en el campo en este momento”.
A diferencia de sus pares que envejecen con los años, el ética de trabajo de Hamlin, afinada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene ágil contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry afinado, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.