Nuevos episodios en la Serie Xfinity han generado tanta expectación en el garaje de NASCAR como el ascenso de Connor Zilisch en 2025, el joven prodigio de Dale Earnhardt Jr. Con el No. 88 para JR Motorsports, el joven talento ha estado en llamas, consiguiendo su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Siete victorias en sus últimos ocho puntos, lo coloca al borde de los récords de 13 de Kyle Busch de 2010, con siete carreras restantes. Su dominio lo tiene asegurado como el campeón de la temporada regular, con una importante ventaja en puntos para los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa; su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto con figuras como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío.
Está probando el agua en aguas de la Copa ya este año, realizando tres puntos de inicio, incluyendo un 11to lugar en Atlanta. Pero el cambio completo de la Xfinity a la Copa, además de los circuitos de óvalo brutales, podrían ponerlo a prueba como nunca antes. ¿Cómo podría la Serie de Copa sorprender a Connor Zilisch? Escuchemos a ninguno más que a su dueño y antiguo jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
La perspectiva sincera de Dale Jr. sobre los desafíos de debut de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se anduvo con rodeos al evaluar el primer año de Zilisch en la Copa. Charlando con los anfitriones sobre el impresionante rendimiento de Zilisch en la Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras: “Primer año a ser un poco complicado”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que la “actitud volátil” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conduce el 600 más rápido por lejos. Y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte actuación en la Coca-Cola 600 contrastada con semanas más tranquilas, podría dejar a Zilisch a menudo en la mitad del pelotón a medida que se ajusta. Basándose en la limitada experiencia de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de enredarse con su compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson luchó después de su dominio en la Xfinity, consiguiendo solo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa, a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la advertencia de Junior radica en la enorme brecha entre la Xfinity y la máquina de la Copa. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, con un lateral estrecho, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y se desplaza, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en la Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de las máquinas más indulgentes de la Xfinity con laterales más altos que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el coche Next Gen de la Copa exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; piensa en cómo Zilisch podría golpear la pared en la salida de la esquina tras el tráfico, un error común para los novatos en los pits.
Lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada completa para construir ese “nuevo cuaderno” en el coche en cuanto a los límites, sin quequearse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, cambiando de equipos en 2025, acumuló DNF temprano antes de conectar con puntos de diez primeros, Zilisch, sin experiencia en óvalos a nivel de la Copa más allá de gustos de alta velocidad, podría replicar esa ralla en circuitos como Daytona y Atlanta.
Aún así, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “No me extrañaría que Connor dispute una victoria en un circuito de carretera. Creo que no está saliendo de los límites”, comentó, dando crédito a los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el coche Next Gen después de su propia curva de aprendizaje de un año, SVG, que debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita el coche para mejorar, dará a Zilisch una máquina afinada, potencialmente rápida desde el principio en circuitos como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Sin embargo, Junior tempereó la optimismo: “Así que tiene que construir este tipo de punto de datos o acumulación… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que puede hacer el coche”. Esto se refleja en la historia de Briscoe, donde evitar que se rompieran los enlaces y los problemas con el aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, sobrevivir con éxito en un apertura como Daytona podría sentar un tono sólido, pero espere algunas carreras en el puesto 20 que se convierten en paradas inesperadas en los pits.
A medida que Dale Jr. desglosa estas transiciones, sus perspectivas se extienden más allá de los novatos a los veteranos que persiguen la gloria en estos playoffs.
Ve Dale Jr. a Denny Hamlin listo para un impacto en la Copa
Dale Earnhardt Jr. viró el podcast hacia los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese título buscado. Con 44 años, Hamlin ha conseguido tres victorias en el 500 de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título se ha escapado en finales en Phoenix una y otra vez, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró ni un solo lap y terminó cuarto, o el desvanecimiento tardío de 2021 en Martinsville cuando fue spinado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo: “Cada año decimos: ‘Hombre, esto es su mejor oportunidad’. Lo que ha podido hacer Hamlin en las últimas décadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está incluso mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando un lugar en el Grupo de 12 a pesar de los cambios de tripulación en JGR. Junior reforzó la ventaja de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que él es el mejor auto en el campo en este momento”. A diferencia de los compañeros de equipo que se desvanecen con la edad, el trabajo duro de Hamlin, perfeccionado bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.