Dale Earnhardt Jr. ha expresado una evaluación realista sobre los desafíos que enfrentará Connor Zilisch al ingresar a la Serie Cup en 2026, tras su éxito en la Serie Xfinity. Tras registrar nueve victorias, incluyendo la última en el Nu Way 200 en Gateway, Zilisch está a punto de coronarse como el campeón de la temporada regular, manteniendo una importante ventaja en los puntos para los playoffs. Sin embargo, el salto de la Serie Xfinity a la Serie Cup presenta un reto completamente diferente.
Tras sus tres primeras incursiones en la Serie Cup, incluyendo un undécimo puesto en Atlanta, el joven talento se enfrentará a un nuevo desafío tras su transición desde la Serie Xfinity. La diferencia entre los autos de la Serie Xfinity y la Serie Cup, en particular las paredes laterales más cortas y el modo en que el auto reacciona, representarán un reto significativo para Zilisch.
En el reciente episodio del podcast “Dale Jr. Download”, Earnhardt Jr. ofreció una evaluación de seis palabras sobre los desafíos que enfrentará Zilisch: “primero año para ser un poco brusco”.
Earnhardt Jr. señaló que la “atmósfera volátil” de Trackhouse Racing juega un papel, diciendo: “Este auto es el más rápido en las 600 millas, y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia podría dejar a Zilisch en la mitad de la tabla mientras se adapta.
Con base en la experiencia limitada de Zilisch en la Serie Cup, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Earnhardt Jr. enfatizó la necesidad de paciencia, al igual que Noah Gragson luchó después de su dominio en la Serie Xfinity, solo logrando tres quintos lugares en dos temporadas completas de la Serie Cup, a pesar de 13 victorias en la Serie Xfinity.
El núcleo de la advertencia de Earnhardt Jr. radica en la gran diferencia entre la Serie Xfinity y la Serie Cup. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, las paredes laterales más cortas, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y da pasos, y todos esos aspectos serán muy diferentes a lo que está experimentando en la Serie Xfinity”, explicó Earnhardt Jr. A diferencia de los autos de la Serie Xfinity con paredes laterales más altas que permiten un manejo agresivo en las curvas, el auto Next Gen de la Serie Cup exige precisión en medio del humo y los márgenes de error más ajustados; tal como podría sufrir Zilisch al salir de una curva siguiendo el tráfico, una trampa común para los pilotos novatos.
Comparó la situación con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó una temporada completa para construir “el nuevo cuaderno” sobre los límites del auto sin estrellarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Sin embargo, Briscoe, al cambiar de equipos en 2025, acumuló DNF al principio antes de afinar con puestos entre los diez primeros. Zilisch, sin experiencia en circuitos ovales a nivel de la Serie Cup más allá de pruebas en autopistas supervelocidad, podría replicar esa dura época en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Earnhardt Jr. ve puntos brillantes, especialmente en circuitos cortos donde Zilisch destaca. “No me sorprendería que Connor compita por ganar en un circuito corto. Creo que no está saliendo de los límites”. Reconoció los ajustes de configuración que Shane van Gisbergen hizo para el auto Next Gen después de su propia curva de aprendizaje en el primer año, y SVG, que debutó en la Serie Cup en 2023 y ahora comprende lo que necesita el auto para ser mejor, le entregará a Zilisch una máquina afinada, posiblemente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Serie Xfinity.
Sin embargo, Earnhardt Jr. moderó el optimismo: “Así que tiene que construir este tipo de punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el auto”. Esto eco la historia de Briscoe, donde evitar las roturas del enlace y los problemas en la baja velocidad se convirtieron en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un apertura como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere puestos de 20to lugar convirtiéndose en paradas inesperadas.
Como Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus conocimientos se extienden más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin preparado para su ruptura de la Serie Cup
Dale Earnhardt Jr. convirtió su podcast en un enfoque hacia los playoffs, centrándose en Denny Hamlin como el conductor mejor preparado para ese título largo buscado. A los 44 años, Hamlin ha atrapado tres Series 500 y 59 victorias en la Serie Cup, pero el título ha escapado en finales en Phoenix repetidamente, como en sus campañas de título de 2020 y 2021 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o el 2021 del desgaste tardío en Martinsville cuando fue empujado fuera por Alex Bowman.
Earnhardt Jr. elogió la evolución de Hamlin, afirmando: “Cada año decimos: ‘¿Guau, este es su mejor oportunidad?’ Lo que Hamlin ha logrado en las últimas temporadas para estar entre los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está aún mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando un lugar en el Grupo de 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Earnhardt Jr. reforzó el borde de Hamlin, diciendo: “Realmente se siente que está en la mejor posición en la que ha estado alguna vez… Ahora podemos decir que, por primera vez, que él es el mejor auto en el campo en este momento”.
A diferencia de los compañeros que se desvanecen con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, perfeccionada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Earnhardt Jr. ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.