Few seasons en la Xfinity Series han desatado tanta movilización en el garaje de NASCAR como el prodigio de Dale Earnhardt Jr., la campaña de 2025 de Connor Zilisch. Conducir el No. 88 para JR Motorsports, el joven talento ha estado de infarto, logrando su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Eso son siete victorias en sus últimos ocho inicios, colocándolo en la encrucijada del récord de una temporada de Kyle Busch de 13 de 2010, con siete carreras restantes. Su dominio lo tiene fijado como el campeón de la temporada regular, con una importante ventaja en puntos para los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en Xfinity es algo; su salto a la Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto con figuras como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío por completo.
Él ha dado un paso de prueba en las aguas de la Copa ya este año, haciendo tres inicios, incluido un 11º lugar en Atlanta. Pero el cambio completo de Xfinity a la máquina Next Gen, más las pistas ovales brutales, podrían ponerlo a prueba como nunca antes. ¿Cómo podría sorprender potencialmente la Copa a Connor Zilisch? Escuchemos a ninguno más que a su propietario y ex jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
La Perspectiva Candid de Dale Jr. sobre los Desafíos de Zilisch
En el más reciente episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada cuando evaluaba los próximos desafíos de Zilisch en la Copa. Hablando con los anfitriones sobre la forma de infarto de Zilisch en Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras: “el primer año será un poco difícil”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que Trackhouse’s “ambiente de altibajos” juega un papel, diciendo, “Conduce el 600 más rápido coche por lejos. Y luego desaparece por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en la Coca-Cola 600 contrastada con semanas más silenciosas en otro lugar, podría dejar a Zilisch en la media por lo general mientras se ajusta. Basándose en la limitada exposición de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de enredarse con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas después de su dominio en Xfinity, consiguiendo solo tres quintos en dos temporadas completas de Cup, a pesar de 13 victorias en Xfinity.
El núcleo de la cautela de Junior radica en la enorme brecha entre los coches de Xfinity y los de la Copa. “Está aprendiendo un coche completamente nuevo, la muesca lateral, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y da pasos, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en el coche de Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de los coches de Xfinity más indulgentes con muescas laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el coche Next Gen de la Copa exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados; piense en cómo Zilisch podría golpear la pared en la salida de la esquina, un error común de los novatos, una trampa común de los novatos en los pits.
Comparación con Chase Briscoe
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada completa para construir ese “nuevo cuaderno” en el coche sobre los límites de la máquina sin derribar y ganando su primera carrera en Phoenix. Pero aun así, Briscoe, que cambió de equipos en 2025, acumuló DNF al principio antes de conectarse con carreras décimos lugares; Zilisch, con cero experiencia en ovales a nivel de Copa más allá de los gustos superspeedway, podría reflejar ese arduo trabajo en pistas como Daytona y Atlanta.
Todavía ve puntos brillantes, especialmente en pistas de circuito cerrado donde Zilisch brilla. “No estaría sorprendido de que Connor compita por una victoria en un circuito cerrado. Creo que eso no es salir de los límites”, señaló. SVG, quien debutó en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que necesita el coche para ser mejor, tendrá a Zilisch una máquina afinada —potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Aún así, Junior tempera el optimismo: “Así que él tiene que construir este tipo de punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto eco la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los enlaces y los problemas con el aire sucio transformaron un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, la supervivencia inteligente en un abridor como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunas carreras décimos lugares convirtiéndose en paradas de pit en el camino.
Como Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus conocimientos van más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estos playoffs.
Ve a Denny Hamlin en Posición de Romper con la Copa
Dale Jr. se centró en el podcast en los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese título buscado largamente. Con 44 años, Hamlin ha logrado tres Daytona 500s y 59 victorias de la Copa, pero el título ha escapado en finales en Phoenix una vez más, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o su ejecución de 2021 tardía en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo, “Cada año decimos, ‘El hombre, esta es su mejor oportunidad’. Lo que ha podido hacer Hamlin en las últimas décadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está aún mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando un lugar en la ronda de 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Junior reforzó el margen de Hamlin, diciendo, “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir, quizás por primera vez, que es el mejor auto en el campo en este momento”.
A diferencia de los compañeros que se desvanecen con la edad, el ética de trabajo de Hamlin, forjada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.