Dale Earnhardt Jr. advierte a Connor Zilisch, su joven prodigio, sobre los desafíos que enfrentará en su primer año en la Serie Cup, ofreciendo una evaluación directa: “Primero año para ser más o menos brusco”. La declaración, proveniente de una conversación en el podcast “Dale Jr. Download”, surgió tras una temporada destacada de Zilisch en la Serie Xfinity, donde el piloto de JR Motorsports acumuló nueve victorias en sus últimos ocho eventos, acercándolo al récord de 13 victorias de Kyle Busch en 2010.
Sin embargo, el salto a la Serie Cup en 2026, con Trackhouse Racing junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente diferente. Dale Earnhardt Jr. subraya la enorme brecha entre la Serie Xfinity y la Serie Cup, señalando que la carrocería corta, el espacio entre los guardapolvos y la reactividad de la máquina son factores significativamente distintos.
“Es como si estuviera aprendiendo un coche completamente nuevo, la carrocería corta, la distancia entre los guardapolvos y cómo la máquina responde y se sale”, explicó Earnhardt. “Todas estas cosas serán muy diferentes a lo que está experimentando en la Serie Xfinity”. La inconsistencia de Trackhouse Racing, con fuerte desempeño en el Coca-Cola 600 contrastando con semanas más tranquilas, podría dejar a Zilisch en posiciones medias, especialmente al adaptarse a la nueva máquina.
Para ilustrar su punto, Earnhardt comparó la situación con la de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tardó un año en “construir su nuevo cuaderno” sobre los límites del coche, evitando accidentes y logrando su primera victoria en Phoenix. Aunque Briscoe tuvo inicios difíciles, acumulando DNFs y problemas en condiciones de mala calidad del aire, Zilisch podría enfrentar un camino similar en lugares como Daytona y Atlanta, donde la falta de experiencia en óvalos representa un factor significativo.
A pesar de estas preocupaciones, Earnhardt reconoce puntos fuertes en las carreras por carretera, donde Zilisch ya ha demostrado ser competitivo. “No estaría sorprendido si Connor luchara por una victoria en un circuito de carretera. Creo que no está saliendo de los límites”. SVG, quien debutó en la Cup en 2023 y ahora comprende lo que necesita la máquina, le entregará un vehículo afinado, potencialmente rápido desde el principio en lugares como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Sin embargo, Earnhardt modera el optimismo, instando a Zilisch a “construir este punto de datos o construir… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que la máquina es capaz de hacer”. Esto resuena con la experiencia de Briscoe, donde evitar las roturas de la barra de conexión y los problemas de mala calidad del aire se transformaron en consistencia. Para Zilisch, la supervivencia inteligente en un evento inicial como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espera ver carreras de 20º lugar que se conviertan en paradas de pit lane inesperadas.
Además de las preocupaciones sobre Zilisch, Dale Earnhardt Jr. analizó también las posibilidades de los contendientes en la Serie Cup en los playoffs.
Earnhardt Ve a Denny Hamlin en una Posición de Broque para el Campeonato de la Cup
Earnhardt también se enfocó en Denny Hamlin, destacando su evolución constante como uno de los principales contendientes para el campeonato. A pesar de que Hamlin ha sido un favorito en varias ocasiones, incluyendo sus victorias en el Daytona 500 y sus 59 victorias en la Serie Cup, no ha logrado levantar el trofeo.
“Cada año decimos: ‘Mira, esta es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas temporadas para estar entre los favoritos, como uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está aún mejor”, comentó Earnhardt.
La reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta victoria en 2025 y que le aseguró un lugar en la Ronda de 12, resalta aún más su posición. “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que él es el mejor coche en el campo en este momento”, afirmó Earnhardt.
A diferencia de sus compañeros, que pierden ritmo con el paso de los años, el trabajo duro y la disciplina de Hamlin, guiado por la experiencia de Joe Gibbs, le mantienen al día con los jóvenes talentos. Con el Camry número 11 funcionando a la perfección, Earnhardt cree que esta es la ventana de oportunidad para que Hamlin finalmente levante el trofeo antes de Phoenix.