Dale Earnhardt Jr. ha lanzado un veredicto de seis palabras sobre las expectativas para la temporada inaugural de Connor Zilisch en la Serie Cup, advirtiendo que “el primer año será algo desordenado”. El comentario, dado en el podcast “Dale Jr. Download”, surge tras el éxito de Zilisch en la Serie Xfinity, donde consiguió nueve victorias, incluyendo la última en el Nu Way 200 en Gateway. La temporada de 2025 ha mostrado a un joven prodigio en ascenso, y la transición a la Serie Cup representa un desafío considerable.
La clave del aviso de Earnhardt radica en la drástica diferencia entre la Serie Xfinity y la Serie Cup. Zilisch, pilotando el No. 88 para JR Motorsports, está forzando una adaptación a un nuevo coche, específicamente a las paredes laterales más estrechas y a las reacciones de la máquina. Esto es significativamente diferente al coche Xfinity, que ofrece mayor espacio y tolerancia.
Durante su análisis, Earnhardt utilizó la experiencia de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing como un punto de referencia. Briscoe, al cambiar de equipo en 2025, necesitó una temporada completa para “crear su nuevo cuaderno” en el coche, documentando sus límites y el rendimiento. Se espera que Zilisch experimente un proceso similar, caracterizado por los primeros tropiezos y las dificultades antes de encontrar la consistencia.
Earnhardt señaló la “actitud cambiante” de Trackhouse Racing, en la que su coche puede ser increíblemente rápido, como lo demuestran sus impresionantes resultados en el Coca-Cola 600, pero luego desaparecer durante un tiempo. Esta inconsistencia podría dejar a Zilisch en posiciones mediocres y hará que ajuste continuamente su estrategia.
Si bien reconoce la promesa de Zilisch, especialmente en pistas de calle, Earnhardt enfatiza la necesidad de recopilar datos y construir una “nueva base de datos interna” sobre las capacidades del coche. Esto es crucial para evitar errores comunes de los novatos, como las roturas de los tirantes o los problemas relacionados con el aire sucio, que podrían provocar paradas inesperadas en el pit.
Tras la explicación de Earnhardt, se le le dio espacio para analizar las esperanzas de otros pilotos con posibilidades de ganar el campeonato, particularmente a Denny Hamlin. Considerado como uno de los competidores más constantes, Hamlin ha estado en las filas de los favoritos durante varias temporadas. Sin embargo, ha estado perdiendo el campeonato en las últimas etapas en pistas como Phoenix. Este año, sin embargo, Hamlin ganó el Gran Premio de Gateway, asegurando su lugar en la Ronda de 12, a pesar de los cambios de personal en la tripulación de Joe Gibbs Racing. Earnhardt cree que este es el momento ideal para Hamlin, afirmando que “se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su carrera”. También señaló que su ética de trabajo, bajo la dirección de Joe Gibbs, lo mantiene a la vanguardia, a pesar de la edad.
A pesar de las advertencias, Earnhardt también vio aspectos positivos en la capacidad de Zilisch para destacar en las pistas de calle, previendo que podría competir por la victoria en carreras de este tipo. Su desempeño con Shane van Gisbergen, que también estaba experimentando con el coche de nueva generación, también le brindó optimismo. Sin embargo, enfatizó la importancia de que Zilisch “construya un punto de datos” o “una nueva base de datos interna” sobre las capacidades del coche. Esto refleja la experiencia de Briscoe, quien al principio tuvo dificultades antes de encontrar la consistencia, y es crucial para el éxito de Zilisch en la Serie Cup.