Nuevas temporadas en la Xfinity Series han generado tanta expectativa en el taller de NASCAR como la trayectoria de 2025 de Connor Zilisch, el joven prodigio de Dale Earnhardt Jr. Con el No. 88 para JR Motorsports, el talento joven ha estado en llamas, logrando su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Siete victorias en sus últimos ocho stints, lo colocan al borde del récord de una temporada de Kyle Busch de 13, con siete carreras restantes. Su dominio le garantiza ser el campeón de la temporada regular, con una importante ventaja en los puntos para los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en Xfinity es una cosa; su salto a la Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío por completo.
Él ya ha dado sus primeros pasos en la Copa, realizando tres inicios, incluyendo un décimo lugar en Atlanta. Pero el cambio a tiempo completo de las Xfinity a la Copa, junto con las pistas ovales brutales, podría ponerlo a prueba como nunca antes. ¿Cómo podría la Copa sorprender a Connor Zilisch? Escuchemos a su propietario y ex jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
La perspectiva candida de Dale Jr. sobre los desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada al analizar la próxima temporada de Copa de Zilisch. Hablando con los anfitriones sobre la forma incendiaria de Zilisch en Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras: “primero año para ser un poco brusco”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ambiente de altibajos” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conduce el 600 más rápido, por lejos. Y luego desaparece durante un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte actuación en el Coca-Cola 600 en contraste con semanas más tranquilas en otros lugares, podría dejar a Zilisch en la media del grupo con frecuencia a medida que se adapta. Basándose en la limitada experiencia de Cup de Connor Zilisch, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson luchó después de su dominio en Xfinity, obteniendo solo tres quintos en dos temporadas completas de Copa a pesar de 13 victorias en Xfinity.
El núcleo de la advertencia de Junior radica en la enorme brecha entre las máquinas de Xfinity y las de Copa. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, la muesca lateral corta, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y sale, y todos esos factores serán muy diferentes a lo que está experimentando en un auto de Xfinity”, explicó Junior. A diferencia de las máquinas más indulgentes de Xfinity con muescas laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el auto Next Gen de la Copa exige precisión en el tráfico de aire sucio y márgenes de error más ajustados; piense en cómo Zilisch podría golpear la pared en la salida de la esquina persiguiendo el tráfico, un error común de un novato en un pitstop.
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le llevó una temporada completa para “construir ese nuevo cuaderno” sobre los límites del auto sin derribarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero incluso Briscoe, saltando equipos en 2025, acumuló DNF temprano antes de sincronizarse con resultados décimos lugares; Zilisch, con cero experiencia en óvalos en la Copa más allá de pruebas superspeedway breves, podría reflejar ese mismo proceso de endurecimiento en pistas como Daytona y Atlanta.
Todavía ve puntos brillantes, especialmente en las pistas de carreteras donde Zilisch prospera. “No me sorprendería que Connor dispute una victoria en una pista de carreteras. Creo que eso no está fuera de los límites”, anotó, reconociendo las modificaciones de configuración de Shane van Gisbergen para el auto Next Gen después de su propia curva de aprendizaje en el primer año. SVG, quien debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que el auto necesita para ser mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada —potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Sin embargo, Junior mitiga el optimismo: “Así que él tiene que construir este punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que es capaz de hacer el auto”. Esto refleja la historia de Briscoe, donde evitar las roturas del enlace de suspensión y los problemas con el aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, sobrevivir de manera inteligente en un debut como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunas carreras décimos lugares que se conviertan en paradas inesperadas en el pit, un error común de un novato.
Como Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus ideas van más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estas finales.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin preparado para su gran paso en la Copa
Dale Earnhardt Jr. giró su podcast para centrarse en los playoffs, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese granito de arena. A los 44 años, Hamlin ha conseguido tres victorias en el Daytona 500 y 59 victorias en la Copa, pero el título se ha escapado en finales en Phoenix una y otra vez, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o su desvanecimiento tardío en 2021 en Martinsville cuando fue empujado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, afirmando: “Cada año decimos: ‘El hombre, esto es su mejor oportunidad’. Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas décadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurándole un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Junior redobló la apuesta por Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado jamás, … Ahora, podemos decir que, por primera vez, que es el mejor auto del grupo en este momento”.
A diferencia de los compañeros que se desvanecen con la edad, el ética de trabajo de Hamlin, moldeada por la guía de Joe Gibbs, lo mantiene agudo contra los jóvenes. Con el Camry No. 11 sonando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.