Dale Earnhardt Jr. advierte a Connor Zilisch con un veredicto de seis palabras sobre su debut en la Copa después de su ascenso al Campeonato NASCAR. El joven talento, pilotando el número 88 para JR Motorsports en la Xfinity Series, ha tenido un rendimiento arrollador, culminando con su novena victoria el fin de semana pasado en el Nu Way 200 en Gateway. Con siete victorias en sus últimos ocho eventos, está a un paso de romper el récord de 13 victorias en una temporada establecido por Kyle Busch en 2010, y con siete carreras restantes por disputarse, lidera la clasificación regular con una sólida ventaja. Sin embargo, el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa, su salto al Campeonato NASCAR Cup en 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo.
Él ya ha probado los aguas de la Copa esta temporada, con tres carreras, incluyendo un 11to lugar en Atlanta. Pero su paso de las Xfinity al Campeonato Cup en 2026, junto a esta nueva generación de pilotos, plantea un reto completamente diferente.
Dale Jr.’s Candid Outlook on Zilisch’s Rookie Challenges
En el más reciente episodio del podcast “Dale Jr. Download”, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada al evaluar la temporada inaugural de Connor Zilisch en la Copa. Hablando con los anfitriones sobre el rendimiento estelar de Zilisch en la Xfinity, Junior ofreció un veredicto de seis palabras: “first year to sort of be rough.”
Dale Earnhardt Jr. señaló que la “hot and cold vibe” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “They run the 600 fastest car there by far. And then disappear for a while.” Esta inconsistencia, vista en sus fuertes actuaciones en la Coca-Cola 600 contrastada con semanas más silenciosas en otros lugares, podría dejar a Zilisch en la media del pelotón con frecuencia a medida que se adapta. Basándose en la limitada experiencia de Connor Zilisch en la Copa, como su DNF en COTA después de colisionar con su compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson luchó después de su dominio en la Xfinity, logrando solo tres top-fives en dos temporadas completas en la Copa a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la cautela de Junior reside en la enorme brecha entre las máquinas Xfinity y Cup. “He’s learning an entirely new car, the short sidewall, the way this car feels, the way the car reacts and steps out, and all of those things will be very unique and different than what he’s experiencing in the Xfinity car,” explicó Junior. A diferencia de las máquinas Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el Next Gen Cup car exige precisión en el aire sucio y con márgenes de error más ajustados; pensemos en cómo podría golpear la pared en la salida de la curva persiguiendo el tráfico, un error común de los rookies.
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada completa para “construir ese nuevo cuaderno” sobre los límites del auto sin estrellarse y ganar su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, cambiando de equipos en 2025, acumuló DNF al principio antes de sincronizarse con los puestos de diez primeros; Zilisch, con cero experiencia en óvalos en la Copa más allá de pruebas de velocidad superspeedway, podría reflejar esa fase inicial en pistas como Daytona y Atlanta.
Sin embargo, Junior ve destellos de esperanza, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “Wouldn’t be surprised if Connor battles for a win in a road course. I think that’s not stepping out of bounds,” anotó, reconociendo los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el Next Gen car después de su propia curva de aprendizaje de año uno. SVG, quien debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que el auto necesita para ser mejor, le entregará a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Aún así, Junior tempera el optimismo: “So, he’s got to build up this sort of data point or buildup… a new notebook internally about what the car’s capable of doing.” Esto resuena con la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los topes y los problemas con el aire sucio se tradujeron en una mejora de la consistencia. Para Zilisch, la supervivencia inteligente en un apertura como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunos puestos de 20to lugar que se convierten en paradas de pit lane no planificadas.
Como Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus conocimientos van más allá de los rookies, para los veteranos persiguiendo la gloria en estas eliminatorias.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin listo para su consagración en la Copa
Dale Earnhardt Jr. enfoca su podcast en las eliminatorias, centrándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese tan esperado campeonato. A los 44 años, Hamlin ha capturado tres victorias en el Daytona 500 y 59 victorias en la Copa, pero el título ha escapado repetidamente en finales en Phoenix, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o su decepcionante caída en 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, afirmando: “Every year we say, ‘Man, this is his best shot.’ What Denny’s been able to do over the last handful of seasons to be one of the favorites, one of the contenders year after year after year. And literally every single year it seems like he’s even better.”
Esto culminó con la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando su lugar en la ronda de 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Junior reiteró el margen de Hamlin, diciendo: “It really does feel like he’s in the best position he’s ever been in… Right now, I think we can say, maybe for the first time, that he’s the best car in the field at this point.”
A diferencia de sus pares que se desvanecen con la edad, el trabajo duro de Hamlin, forjado bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene agudo contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando a pleno rendimiento, Junior considera que esta es la ventana de oportunidad para que Hamlin finalmente alce el trofeo antes de Phoenix.