Few temporadas en la Serie Xfinity han desatado tanta euforia en el taller de NASCAR como la joven prodigio de Dale Earnhardt Jr., Connor Zilisch’s 2025 campaña. Conduciendo el No. 88 para JR Motorsports, el joven talento ha estado ardiendo, logrando su novena victoria el fin de semana pasado en Gateway en el Nu Way 200. Eso son siete victorias en sus últimos ocho inicios, poniéndolo al borde de los récords de Kyle Busch de 13 de 2010, con siete carreras restantes. Su dominio lo tiene asegurado como el campeón de la temporada regular, llevando una importante ventaja de puntos a los playoffs. Pero el éxito de Zilisch en la Xfinity es una cosa; su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto con figuras como Shane van Gisbergen, presenta un nuevo desafío.
Él se ha metido en el agua de Copa ya esta temporada, haciendo tres inicios, incluyendo un 11º puesto en Atlanta. Pero el cambio a tiempo completo de autos Xfinity a la máquina Next Gen, más las pistas ovales brutales, podrían ponerlo a prueba como nunca antes. ¿Cómo podría la NASCAR Cup Series sorprender a Connor Zilisch? Escuchemos a ninguno más que a su propietario y antiguo jefe de equipo, Dale Earnhardt Jr.
Dale Jr.’s Perspectiva Candid Sobre los Desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se cortó en cuanto evaluara el inminente año de debut de Connor Zilisch en la Copa. Charlando con los anfitriones sobre la forma ardiendo de Zilisch en la Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras fundamentado. *“Primero año para que sea un poco brusco.”*
Dale Earnhardt Jr. señaló que Trackhouse’s *“ambiente de calor y frío”* juega un papel, diciendo, *“Conduce el 600 más rápido coche ahí lejos. Y luego desaparece por un tiempo.”* Esta inconsistencia, vista en sus fuertes presentaciones en la Coca-Cola 600 contrastadas con semanas más tranquilas en otro lado, podría dejar a Zilisch en la media parte a menudo mientras se adapta. Basándose en la exposición limitada de Connor Zilisch de Cup, como su DNF en COTA tras tropezar con un compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo dificultades después de su dominio de la Xfinity, logrando solo tres quintos en dos temporadas completas de Cup a pesar de 13 victorias en la Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior reside en la gran brecha entre el equipo Xfinity y el equipo de Copa. *“Está aprendiendo un coche totalmente nuevo, la muesca lateral corta, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y da pasos, y todos esos elementos serán muy únicos y diferentes de lo que está experimentando en el coche Xfinity,”* explicó Junior. A diferencia de los coches Xfinity más indulgentes con muescas laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el auto Next Gen de la Copa exige precisión en medio de aire sucio y márgenes de error más ajustados; pensar en cómo podría dar un golpe en la salida en la esquina siguiendo el tráfico, un error común de los novatos de los pitstops.
Figura Adjunta: Connor Zilisch en Dover 2025
Junior comparó esto con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada entera para construir ese *“nuevo cuaderno”* en el coche sobre los límites del coche sin hacer muchos accidentes, y ganando su primera carrera en Phoenix. Pero aún así, Briscoe, uniéndose a equipos en 2025, acumuló DNF’s tempranos antes de encontrar un ritmo con carreras de diez primeros. Zilisch, con cero experiencia en óvalos en el nivel de Copa más allá de gustos de velocidad superbaixas, podría verse reflejado en esa lucha en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Junior ve puntos brillantes, especialmente en circuitos de tierra donde Zilisch prospera. *“No sería sorprendente que Connor compita por una victoria en un circuito de tierra. Creo que eso no es salir de los límites,”* отметил él, crediting Shane van Gisbergen’s ajustes de configuración para el Next Gen car después de su curva de aprendizaje de un año. SVG, quien hizo su debut en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que el coche necesita para ser mejor, estará dando a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Sin embargo, Junior tempera el optimismo: *“Entonces, él tiene que construir estos puntos de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que el coche es capaz de hacer.”* Esto refleja la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los topes y los problemas de aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, sobrevivir de manera inteligente en un debut como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunas carreras de 20to lugar convirtiéndose en pit stops no planeados.
A medida que Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus conocimientos van más allá de los novatos a los veteranos persiguiendo la gloria en estas finales.
Dale Jr. Ve a Denny Hamlin Posicionado para un Breakthrough de la Copa
Dale Earnhardt Jr. giró su lente de podcast a las finales, enfocándose en Denny Hamlin como el conductor mejor posicionado para ese campeonato buscado. A los 44 años, Hamlin ha obtenido tres Daytona 500s y 59 victorias en la Copa, pero el título ha resultado escapar en finales en Phoenix una vez más, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o el desvanecimiento tardío de 2021 en Martinsville cuando fue arrinconado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, afirmando, *“Cada año decimos, ‘Mira, esta es su mejor oportunidad’. Lo que ha podido hacer Hamlin durante las últimas docenas de temporadas para estar entre los favoritos, uno de los contendientes temporada tras temporada tras temporada. Y literalmente cada año parece que él está aún mejor.”*
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando un lugar en el Top 12 a pesar de las remodelaciones de equipo de Joe Gibbs Racing. Junior duplicó la apuesta de Hamlin, diciendo, *“Realmente siente que está en la mejor posición en la que ha estado alguna vez… Ahora podemos decir, por primera vez, que quizás es el mejor auto en el campo en este momento.”*
A diferencia de los pares que se desvanecen con la edad, la ética de trabajo de Hamlin, forjada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene ágil contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.