Dale Earnhardt Jr. advirtió a Connor Zilisch sobre los desafíos que enfrentará al ingresar a la Copa NASCAR, ofreciendo un veredicto de solo seis palabras: “el primer año será un poco difícil”. La predicción, brindada en el podcast “Dale Jr. Download”, se basa en la rápida ascensión de Zilisch en la Serie Xfinity y sus esperados problemas al pasar al nivel más alto de la serie.
Dale Earnhardt Jr.’s candid outlook on Zilisch’s rookie challenges stems from the young talent’s blazing Xfinity form. Driving the No. 88 for JR Motorsports, Zilisch has been on fire, notching his ninth win last weekend at Gateway in the Nu Way 200. That’s seven victories in his last eight starts, putting him on the cusp of Kyle Busch’s single-season record of 13 from 2010, with seven races still to go. His dominance has him locked in as the regular-season champion, carrying a hefty points lead into the playoffs.
Sin embargo, el éxito de Zilisch en Xfinity es una cosa; su salto al Campeonato de Copa en 2026 con Trackhouse Racing, junto con figuras como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo.
El camino de Zilisch ha estado marcado por inconsistencias. Trackhouse tiene un “ritmo de altibajos”, como lo describe Earnhardt Jr., “conducen el coche 600 más rápido de todos, y luego desaparecen por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en sus sólidas actuaciones en el Coca-Cola 600, contrastada con semanas más tranquilas en otros lugares, podría dejar a Zilisch a menudo en la mitad del pelotón mientras se adapta.
El salto de Zilisch a la Copa implica una diferencia significativa en el equipamiento. Junior enfatiza que “está aprendiendo un coche completamente nuevo, con paredes laterales más cortas, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y salta, y todos estos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en un coche Xfinity”. A diferencia de los coches Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las curvas, el Next Gen Cup car exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más ajustados. Es probable que Zilisch golpee la pared en la salida de la curva, una falibilidad común para los pilotos novatos.
Earnhardt Jr. compara esto con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó una temporada completa para construir ese “nuevo cuaderno” de los límites del coche, sin causar accidentes y ganando su primera carrera en Phoenix. Sin embargo, Briscoe, que cambió de equipos en 2025, acumuló problemas al principio antes de encontrar un ritmo con resultados sólidos, Zilisch, con cero experiencia en óvalos a nivel de Copa más allá de un sabor agridulce en las carreras de velocidad máxima, podría reflejar ese mismo proceso en pistas como Daytona y Atlanta.
A pesar de los desafíos, Junior ve oportunidades, especialmente en circuitos de carretera donde Zilisch prospera. “No sería sorprendente que Connor compitiera por una victoria en un circuito de carretera. Creo que no es un paso fuera de los límites”, comentó. Esto reconoce los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el Next Gen car después de su propia curva de aprendizaje al principio de su año en la Copa. SVG, que hizo su debut en la Copa en 2023 y ahora entiende lo que necesita para mejorar el coche, transmitirá estos ajustes a Zilisch, potencialmente haciendo que el coche sea rápido desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Sin embargo, Earnhardt Jr. atenuó el optimismo: “Por lo tanto, él debe construir un punto de datos o un “nuevo cuaderno” internamente sobre lo que es capaz de hacer el coche”. Esto refleja la historia de Briscoe, donde evitar las roturas de los enlaces y los problemas con el aire sucio condujo a la consistencia en lugar de problemas. Para Zilisch, sobrevivir inteligentemente en un debut como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espera ver resultados de 20º lugar que se conviertan en paradas en el pit, que son comunes para los novatos.
Además de las predicciones para los novatos, Earnhardt Jr. también puso su mirada en los veteranos que compiten por el campeonato.
Dale Earnhardt Jr. amplió su análisis para los playoffs, centrándose en Denny Hamlin como el piloto mejor equipado para ese título tan buscado. Con 44 años, Hamlin ha obtenido tres victorias en el Gran Premio de Daytona y 59 victorias en la Copa, pero el título ha estado esquivo en finales en Phoenix. Como lo fue su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró ni un solo lap y terminó cuarto, o su intento de 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman,
Junior elogió la evolución de Hamlin, señalando: “Cada año decimos: ‘¡El hombre, esto es su mejor oportunidad!” Lo que Hamlin ha sido capaz de hacer en las últimas temporadas para ser uno de los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está aún mejor”.
Esto culminó en la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, que le aseguró un lugar en el Top 12 a pesar de los cambios de tripulación en Joe Gibbs Racing. Earnhardt Jr. reiteró el enfoque de Hamlin, diciendo: “Realmente siente como si estuviera en la mejor posición que ha tenido… Ahora, podemos decir que, por primera vez, que es el mejor coche del grupo en este momento”.
A diferencia de sus pares que se desvanecen con la edad, el trabajo duro de Hamlin, que ha sido guiado por Joe Gibbs, lo mantiene al día con los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.