Few seasons in the Xfinity Series have sparked as much buzz in the NASCAR garage as Dale Earnhardt Jr.’s young prodigy, Connor Zilisch’s 2025 campaign. Driving the No. 88 for JR Motorsports, the young talent has been on fire, notching his ninth win last weekend at Gateway in the Nu Way 200. That’s seven victories in his last eight starts, putting him on the cusp of Kyle Busch’s single-season record of 13 from 2010, with seven races still to go. His dominance has him locked in as the regular-season champion, carrying a hefty points lead into the playoffs. But Zilisch’s Xfinity success is one thing; his jump to the full-time Cup Series in 2026 with Trackhouse Racing, alongside the likes of Shane van Gisbergen, brings a whole new challenge.
He’s dipped his toe in Cup waters already this year, making three starts, including an 11th-place finish at Atlanta. But the full-time shift from Xfinity cars to the Next Gen machine, plus the brutal ovals, could test him like never before. So, how will the NASCAR Cup Series potentially shock Connor Zilisch? Let’s hear from none other than his owner and onetime crew chief, Dale Earnhardt Jr.
La Perspectiva Honesta de Dale Jr. Sobre los Desafíos de Zilisch
En el último episodio del podcast Dale Jr. Download, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada cuando evaluaba el inminente año de novato de Connor Zilisch en la Copa. Conversando con los presentadores sobre la forma imparable de Zilisch en Xfinity, Junior entregó un veredicto de seis palabras. “Primero año para ser un poco brusco.”
Dale Earnhardt Jr. señaló que el estilo “calentando y enfriando” de Trackhouse juega un papel, diciendo, “Conducen el 600 como el auto más rápido por lejos. Y luego desaparecen por un tiempo.” Esto, la inconsistencia, vista en su fuerte presentación en el Coca-Cola 600, contrastada con semanas más tranquilas en otro lugar, podría dejar a Zilisch en la media media mientras se ajusta. Basándose en la limitada experiencia de Connor Zilisch en la Copa, como su DNF en COTA después de chocar con su compañero de equipo Daniel Suárez, Junior enfatizó la paciencia necesaria, al igual que Noah Gragson tuvo problemas después de su dominio en Xfinity, logrando solo tres quintos en dos temporadas completas de la Copa a pesar de 13 victorias en Xfinity.
El núcleo de la precaución de Junior radica en la gran brecha entre los autos de Xfinity y los de la Copa. “Está aprendiendo un auto completamente nuevo, la pared lateral corta, la forma en que este auto se siente, la forma en que el auto reacciona y da pasos, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes a lo que está experimentando en un auto de Xfinity,” explicó Junior. A diferencia de los autos de Xfinity más indulgentes con paredes laterales más altas que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el auto Next Gen de la Copa exige precisión en medio del aire sucio y los márgenes de error más ajustados; piénsalo cómo podría dar un golpe al muro en la salida de la esquina siguiendo el tráfico, un error común para los novatos, una trampa de pit lane.
Junior lo comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde le tomó una temporada entera construir ese“nuevo cuaderno” en el auto en los límites sin accidentes y ganando su primera carrera en Phoenix. Pero aun así, Briscoe, cambiando equipos en 2025, acumuló DNF al principio antes de encajar con carreras en los diez primeros; Zilisch, con cero experiencia en óvalos en la Copa más allá de gustos de velocidad superalta, podría replicar ese “grind” en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Junior ve puntos brillantes, especialmente en los circuitos cerrados donde Zilisch prospera.“No sería sorprendente que Connor compitiera por una victoria en un circuito cerrado. Creo que eso no es ir más allá de los límites,” señaló, reconociendo los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el auto Next Gen después de su propia curva de aprendizaje en un año como novato. SVG, quien debutó en la Copa en 2023 y ahora comprende lo que necesita el auto para ser mejor, entregará a Zilisch una máquina afinada – potencialmente rápida desde el principio en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en Xfinity.
Sin embargo, Junior atenuó el optimismo: “Entonces, él tiene que construir este punto de datos o construcción… un nuevo cuaderno internamente sobre lo que puede hacer el auto.” Esto resuena con la historia de Briscoe, donde evitar las roturas del enlace de suspensión y los problemas con el aire sucio convirtió un comienzo difícil en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un abridor como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espere algunos carreras en el puesto 20 convirtiéndose en paradas de pit lane inesperadas.
A medida que Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus perspectivas se extienden más allá de los novatos hasta los veteranos persiguiendo la gloria en estas eliminatorias.
Dale Jr. Ve a Denny Hamlin Posicionado para el Romper de la Copa
Dale Earnhardt Jr. dirigió su podcast a las eliminatorias, centrándose en Denny Hamlin como el conductor mejor posicionado para ese ansiado campeonato. A los 44 años, Hamlin ha obtenido tres victorias en el Daytona 500 y 59 carreras de la Copa, pero el título ha escapado en finales en Phoenix una y otra vez, como su carrera por el título en 2020 en Phoenix, donde no lideró un solo lap y terminó cuarto, o el retroceso de 2021 en Martinsville cuando fue derribado por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, diciendo,“Cada año decimos, ‘Mira, este es su mejor tiro’. Lo que Hamlin ha podido hacer en las últimas temporadas para estar entre los favoritos, entre los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está incluso mejor”.
Esto culminó en la victoria de Hamlin en Gateway, su quinta en 2025, asegurando un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los cambios de personal en la escudería Joe Gibbs Racing. Junior reforzó el margen de Hamlin, diciendo, “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir, quizás por primera vez, que es el mejor auto del campo en este momento.”
A diferencia de sus pares que se desvanecen con la edad, el ética de trabajo de Hamlin, perfeccionada bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene agudo contra los jóvenes. Con el Camry No. 11 zumbando, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente alzar el trofeo antes de Phoenix.