Dale Earnhardt Jr. ha dado su veredicto honesto sobre el esperado debut en la Serie Cup de Connor Zilisch, un pronóstico de seis palabras que sugiere que el primer año será “desafortunadamente, algo complicado”. El joven talento, pilotando el No. 88 para JR Motorsports en la Xfinity Series, ha desatado un gran revuelo gracias a su impresionante campaña de 2025, culminando con su noveno triunfo en el Nu Way 200 en Gateway. Con siete victorias en sus últimos ocho races, Zilisch está a punto de batir el récord de una temporada de 13 victorias de Kyle Busch, establecido en 2010.
Sin embargo, el salto a la Serie Cup en 2026 con Trackhouse Racing, junto a pilotos como Shane van Gisbergen, presenta un desafío completamente nuevo. Zilisch ya ha tenido tres races en la Cup Series, incluyendo un undécimo puesto en Atlanta. El cambio de la Xfinity Series a la Serie Cup, junto con las exigencias de las pistas ovales, podrían ponerlo a prueba como nunca antes.
Dale Jr.’s Candid Outlook on Zilisch’s Rookie Challenges
En el último episodio del podcast “Dale Jr. Download”, Dale Earnhardt Jr. no se guardó nada al evaluar los desafíos inminentes de Zilisch en la Serie Cup. Hablando con los anfitriones sobre la forma abrasadora de Zilisch en la Xfinity Series, Junior ofreció un veredicto de seis palabras: “primero año, algo complicado”.
Dale Earnhardt Jr. señaló que el “ritmo calvo” de Trackhouse juega un papel, diciendo: “Conducen el 600 más rápido coche, con mucha diferencia. Y luego desaparecen por un tiempo”. Esta inconsistencia, vista en su fuerte desempeño en la Coca-Cola 600, contrastada con semanas más tranquilas en otros lugares, podría dejar a Zilisch en la media, mientras se adapta.
Basándose en la limitada exposición de Zilisch a la Serie Cup, como su DNF en COTA después de involucrarse con su compañero de equipo Daniel Suarez, Junior enfatizó la necesidad de paciencia, al igual que Noah Gragson luchó post-dominio de la Xfinity Series, logrando solo tres top-fives en dos temporadas completas de la Serie Cup, a pesar de 13 victorias en la Xfinity Series.
El núcleo de la advertencia de Junior radica en la enorme brecha entre la Xfinity y la Serie Cup, “Él está aprendiendo un coche completamente nuevo, con un lateral estrecho, la forma en que este coche se siente, la forma en que el coche reacciona y sale, y todos esos factores serán muy únicos y diferentes que lo que está experimentando en la Xfinity”. A diferencia de los Xfinity más indulgentes con mayores lados estrechos que permiten una conducción agresiva en las esquinas, el Next Gen Cup exige precisión en el aire sucio y márgenes de error más estrechos; como podría hacer Zilisch al golpear la pared en la salida de la esquina, un error común para los pilotos novatos.
Se comparó con el viaje de Chase Briscoe en Stewart-Haas Racing, donde tomó una temporada completa para construir “esa nueva libreta” sobre los límites del coche, sin perderlo y ganando su primera carrera en Phoenix. Sin embargo, Briscoe, cambiando de equipos en 2025, acumuló DNF en las primeras etapas antes de conectar con carreras de los top 10. Zilisch, sin experiencia en circuitos ovales a nivel de la Serie Cup más allá de gustos superspeedway limitados, podría reflejar ese desgaste en pistas como Daytona y Atlanta.
Aun así, Junior ve destellos de esperanza, especialmente en circuitos de carreteras, “No estaría sorprendido de que Connor compita por una victoria en un circuito de carretera. Creo que no está saliendo fuera de los límites”. Reconoció los ajustes de configuración de Shane van Gisbergen para el Next Gen en su año como novato, que a su vez entiende lo que el coche necesita para ser mejor. SVG, quien debutó en la Cup en 2023 y ahora entiende lo que el coche necesita para ser mejor, transferirá estos ajustes a Zilisch – potencialmente a la velocidad en pistas como Sonoma, donde Zilisch ya ha ganado en la Xfinity.
Aún así, Junior atenuó el optimismo: “Así que él tiene que construir ese tipo de punto de datos o construcción… un nuevo libreta internamente sobre lo que el coche es capaz de hacer”. Esto resuena con la historia de Briscoe, donde evitar las roturas del mangueta y los problemas de aire sucio convirtió un mal comienzo en consistencia. Para Zilisch, una supervivencia inteligente en un partido inaugural como Daytona podría establecer un tono sólido, pero espera ver carreras de 20to lugar convirtiéndose en paradas en el pit, un error común para los pilotos novatos.
Como Dale Jr. desentraña estas transiciones, sus perspectivas van más allá de los novatos, para los veteranos que persiguen la gloria en estos playoffs.
Dale Jr. ve a Denny Hamlin preparado para el paso de la Serie Cup
Dale Earnhardt Jr. dirigió el podcast hacia los playoffs, centrándose en Denny Hamlin como el conductor mejor equipado para ese título largamente buscado. Con 44 años, Hamlin ha atrapado tres Series 500 y 59 victorias en la Serie Cup, pero el título ha escapado en finales en Phoenix repetidamente, como su intento de título en 2020 en Phoenix, donde no lideró ningún lap y terminó cuarto, o el desvanecimiento tardío en 2021 en Martinsville cuando fue despedido por Alex Bowman.
Junior elogió la evolución de Hamlin, declarando: “Cada año decimos, ‘Mira, esta es su mejor oportunidad’. Lo que ha logrado Denny en las últimas cinco temporadas para estar entre los favoritos, uno de los contendientes año tras año tras año. Y literalmente cada año parece que está mejorando”.
Esto culminó con la reciente victoria de Hamlin en Gateway, su quinta de 2025, asegurando un lugar en la Ronda de 12 a pesar de los cambios en la tripulación de Joe Gibbs Racing. Junior duplicó la apuesta en Hamlin, diciendo: “Realmente se siente como si estuviera en la mejor posición que ha estado en su vida… Ahora, podemos decir, por primera vez, que es el mejor auto en el campo en este momento”.
A diferencia de sus compañeros de equipo que se desvanecen con la edad, el arduo trabajo de Hamlin, afinado bajo la guía de Joe Gibbs, lo mantiene afilado contra los jóvenes. Con el No. 11 Camry funcionando a la perfección, Junior ve esto como la ventana de Hamlin para finalmente levantar el trofeo antes de Phoenix.