Wales tiene su destino en manos. Tras ser derrotado por Bélgica, ahora deben intentar asegurar un lugar en las próximas finales a través de los playoffs. El equipo de Craig Bellamy entró en el partido de lunes con Kevin De Bruyne y compañía sabiendo que una victoria les permitiría afrontar dos partidos finales donde dos victorias les asegurarían un lugar automático en Canadá, México y EE. UU. Pero la derrota 4-2 significa que se enfrentan a un último asalto contra Macedonia del Norte solo para terminar segundos. De repente, los aficionados galeses deben considerar el significado de la diferencia de goles y los emparejamientos.
Bélgica casi clasificada
Una victoria sobre Bélgica podría haber visto a Gales entrar en los próximos partidos finales en primer lugar del Grupo J. En cambio, tras una segunda derrota de la campaña, Gales ocupa el tercer puesto con 10 puntos, cuatro puntos por detrás de Bélgica con dos partidos restantes. Macedonia del Norte también tenía esperanzas de un intento improbable de ocupar el primer puesto habiendo empatado con Bélgica en Gante el viernes, pero fueron frustrados en casa en un empate 1-1 con Kazajistán el lunes, lo que les deja en segundo lugar con 13 puntos habiendo jugado un partido más. Su último partido es en Cardiff contra Gales el 18 de noviembre.
Esto significa que Bélgica – que se enfrenta a Kazajistán en Astana el 15 de noviembre y luego a Liechtenstein en Liege el 18 de noviembre – solo necesita una victoria para garantizar el primer puesto. Incluso si cedían en Kazajistán, es casi inconcebible que no derrotaran a Liechtenstein, un equipo que ha perdido sus últimos 20 partidos clasificatorios. Y en el improbable evento de que Bélgica, de alguna manera, empatara ambos partidos, Gales aún tendría que ganar ambos juegos y hacerlo con una ventaja de diferencia de goles de 12. Cosa fantasiosa.
¿Cómo puede Gales terminar segundo?
Dado que Bélgica está casi clasificada para la clasificación automática, la puerta está abierta para que Gales termine segundo y avance a los playoffs como segundo lugar del grupo. Gales tiene esa oportunidad a su disposición, ya que su próximo partido es contra Liechtenstein en Vaduz. Una victoria en ese partido penúltimo vería al equipo de Bellamy empatar en puntos con Macedonia del Norte antes de que esas dos naciones se enfrenten en el último partido del grupo. Una victoria de Gales en ese juego final sería suficiente para terminar en segundo lugar.
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Un empate podría ser suficiente contra Macedonia del Norte
Una victoria de Gales sobre Liechtenstein los pondría empatados en puntos con Macedonia del Norte. Pero con las posiciones finales separadas por la diferencia de goles, un empate en el último partido solo sería suficiente si Gales supera la ventaja actual de seis goles de Macedonia del Norte. En otras palabras, Gales necesitaría derrotar a Liechtenstein por seis goles o más para que un empate en el último juego sea suficiente. Una victoria de seis goles contra Liechtenstein pondría a las dos partes empatadas en diferencia de goles, pero Gales tendría la ventaja en goles anotados – que es el siguiente criterio de desempate.
¿Por qué es importante terminar segundo?
Sí, Gales está casi garantizado un lugar en los playoffs, sin importar dónde termine en el grupo. Esto se debe a su éxito en la Liga de Naciones el año pasado. Cuatro puestos en marzo en los playoffs se reservan para equipos que ganaron su grupo de la Liga de Naciones – pero solo se utilizan si no terminan en los dos primeros de su grupo de clasificación actual. Con todos los equipos ganadores de la Liga de Naciones por encima de ellos – España, Alemania, Portugal, Francia, Inglaterra y Noruega – ya garantizan o están a punto de garantizar terminar primeros o segundos en sus propios grupos de clasificación, Gales aún puede reclamar ese lugar de seguridad en los playoffs si no logra derrotar a Macedonia del Norte. Pero hay una desventaja en esa vía, ya que significaría que Gales estaría entre los equipos con la clasificación más baja en los playoffs y se enfrentaría a una ruta más difícil al Mundial.
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El proceso de playoffs que tendrá lugar el próximo marzo verá a 16 equipos luchar por cuatro puestos en los próximos próximos próximos próximos finales de verano. Como cuando Gales calificó para el Mundial de 2022, hay cuatro caminos con equipos que necesitan ganar un partido de ida y vuelta para clasificarse. El sorteo está sembrado con los equipos en pot uno y dos garantizados un partido de ida en casa contra equipos de los pot tres y cuatro. Los ganadores se enfrentan en un final, con la suerte del sorteo decidiendo si es en casa o fuera. Las semillas se basan en las clasificaciones FIFA – aparte de los equipos que llegan a los playoffs a través de la Liga de Naciones. Estarán en pot cuatro – lo que significa un partido de ida en casa contra un equipo del pot uno. En otras palabras, y basándose en las posiciones actuales, terminar segundo podría significar un semifinal de playoffs en Cardiff contra Moldova. Fracasando en obtener la victoria sobre Macedonia del Norte y terminar terceros podría significar que tienen que ir y ganar en Italia. El camino hacia el Mundial nunca es fácil. Pero algunas rutas son más fáciles que otras, con Gales buscando aprovechar su última oportunidad de encontrar la suya.