Después de tomar la bandera a cuadros por cuarto tiempo esta temporada en Talladega, Austin Hill decidió hacer algo intencional. Se saludó con el dedo a los fans, haciendo el gesto mientras conducía su No. 21 de Richard Childress Racing Chevy hacia la línea de meta. Esto añadió a su “estatus de villano” en NASCAR, dado el multitudinario número de incidentes cuestionables en los que Hill se vio involucrado. Sin embargo, Dale Jr., el conductor con 15 victorias más populares, defendió la victoria de Hill.
Justo en las coartadas de Austin Hill estaban los contendientes de playoff de JR Motorsports, principalmente Justin Allgaier, campeón de la Xfinity Series de 2024, Carson Kvapil y Connor Zilisch. A pesar de su ferviente determinación en la carrera por el campeonato, no pudieron superar a Hill. Y Dale Jr. lo respeta por ello.
Dale Jr. da un realismo a los fans
A pesar de la tercera posición de Justin Allgaier y el segundo puesto de Carson Kvapil, sus equipos tuvieron algunos tropiezos. Cuando la carrera entró en tiempo extra con seis vueltas adicionales, el equipo No. 7 optó por ceder la posición de pista y repostar. Kvapil estuvo a punto de asegurar la victoria, adelantándose desde octavo hasta segundo en la última vuelta. Pero una parada de repostaje previa a la sesión extra para combustible le costó su ritmo, dejándolo a 0.105 segundos de distancia de Hill, el ganador de la carrera. Estos errores evocaron críticas de los detractores de Hill, que exigieron más de los equipos de JRM.
Sin embargo, Dale Jr. despotricó vehementemente de los críticos. En un episodio reciente de Dale Jr. Download, el veterano elogió la imparable velocidad de Austin Hill. “El No. 21 es muy rápido. Y cuando toma la delantera, sabe cómo moverse y adelantar a los coches que están detrás y quitarle la energía. Es muy bueno haciéndolo. Y no sé qué piensan las personas, lo que se supone que debe suceder”. Continuó, “No sé qué están esperando nuestros chicos… Justin está presionando al auto número 1 tan duro como puede. No vas a presionar la carrocería de la que se trata, ¿verdad?”
Otros fans afirmaron que los conductores de JRM podrían haber colaborado con otros Chevrolet. Dale Jr. dijo, “Algunos fanáticos están diciendo que estamos corriendo entre nosotros en lugar de intentar trabajar juntos y derrotarlo, pero no lo vi. Creo que lo que realmente están refiriéndose es el 30 o el 20 vueltas que corrimos en la parte superior de la pista con él liderando la carrera”.
Sin embargo, Dale Jr. se opuso a que esto fuera así, ya que el *bump drafting* sólo es un éxito con coches que tienen velocidad. Y los coches de Josh Williams y Leland Honeyman no parecían tan prometedores. Continuó, “Cuando ves el 70 o el 45, esto no es para menospreciar a estos muchachos, pero cuando miras… la velocidad de los autos, no vas a forzarlos a tomar la delantera. Te sientes como un conductor en esa línea pensando, “¿Cuál es el riesgo? ¿Cuál es la recompensa? Hay mucho riesgo, muy poca recompensa… Si los cuatro autos llegan al fondo e incluso los cuatro se alinean en el fondo, no vamos a pasar por encima”.
Dale Jr. también no tenía problemas con el gesto controvertido de Austin Hill a los fans después de la carrera. Creía que NASCAR “debería dejarlo pasar”, sugiriendo “eso añade color. Y no hay mucha gente dispuesta a ser el villano, ser el malo”.
Pero mientras que Dale Jr. no tenía problemas con la victoria de Hill, tal vez se esté preocupando por el compañero de equipo de Hill.
Preparándose para una sólida pelea
Aunque Austin Hill ganó en Talladega, no está en los playoffs. Esto fue el resultado de haber chocado con Aric Almirola en Indianapolis y NASCAR leió todos sus puntos de playoff. Sin embargo, su compañero de equipo de RCR, Jesse Love, todavía está en la conversación. Lo que es más, tiene las mayores posibilidades de desbaratar una multitud de JRM de playoff en Phoenix. Solo Sammy Smith tiene que cubrir una diferencia de 11 puntos para unirse a sus tres compañeros de equipo en Phoenix. Sin embargo, Love es su mayor amenaza: el joven de RCR comenzó desde la primera posición y estuvo en competencia todo el día en Talladega.
Solo la parada de repostaje para combustible durante la sesión extra sacó al No. 2 fuera de tercer lugar, y él se recuperó para asegurar el décimo lugar. Por eso Jesse Love está preparando más para la carrera en Martinsville, aunque tiene un colchón de 40 puntos. “Voy a decirle a mis muchachos que se aseguren de que lo que sea alrededor del radiador sea lo más fuerte posible. Porque es muy fácil obtener incluso, solo corre en el fondo y presiona al tipo de enfrente en una pila de inicio. Y en el momento en que el radiador va, estás hecho. Así que definitivamente hay que tener cuidado y ser prudente la próxima semana, empezando a enfocarse en Phoenix sin ir demasiado lejos”.
Dale Jr. también tendrá cuidado con los movimientos de Love, ya que la batalla de Sammy Smith será sólida. Esperemos ver cómo juega la batalla de RCR-JRM.